Grafietmijnen in de Verenigde Staten sloten ze zeventig jaar geleden grotendeels hun deuren. Het delven van het alomtegenwoordige mineraal dat overal te vinden is, van kernreactoren tot potloden, leek weinig zin te hebben als het goedkoop uit andere landen, met name China, kon worden geïmporteerd.
Deze visie verandert nu.
Vraag naar grafiet, een belangrijk materiaal in lithium-ionbatterijen dat voedt alles van telefoons tot elektrische auto’s, neemt toe naarmate de handelsspanningen met China aanhouden. Met federale ambtenaren bezorgd over de gestage aanvoer van een aantal kritische mineralenverschillende bedrijven zijn van plan grafiet te winnen.
In New York heeft Titan Mining Corp. een beperkte hoeveelheid erts gewonnen uit een afzetting in besneeuwde bossen, ongeveer 40 kilometer van de Canadese grens, met als doel commerciële verkoop tegen 2028. Volgens bedrijfsfunctionarissen de geopolitieke winden staan achter hen om grafietconcentraat te verkopen voor hightech, industriële en militaire toepassingen. Denk hierbij aan hittebestendige coatings in fabrieken, anodes in grote lithium-ionbatterijen die zijn aangesloten op elektriciteitsnetwerken en smeermiddelen voor militaire voertuigen, aldus het bedrijf.
“Wij geloven dat hier een reële kans ligt”, zegt CEO Rita Adiani van het bedrijf. “We hebben de capaciteit om aan een aanzienlijk deel van de behoeften van de Verenigde Staten te voldoen. En dat komt grotendeels omdat we China nu niet meer als een betrouwbare partner in de toeleveringsketen zien.”
De handelsspanningen met China zijn dit jaar als president geëscaleerd Donald TrumpDe overheid heeft hogere normen opgelegd tarievenondanks die spanningen Het is wat losser geworden na Trump en de Chinese president Xi Jinping ze ontmoetten elkaar in oktober tijdens een regionale economische top in Zuid-Korea.
De afzetting in het noorden van New York ligt in een landelijke regio met een rijke geschiedenis van de mijnbouw van grafiet, ijzererts en granaat. Het iconische gele Ticonderoga-potlood is vernoemd naar een stad enkele uren ten oosten van deze afzetting, waar lang geleden grafiet werd gewonnen.
Joel Rheault van Titan toonde onlangs een rots uit het nieuw ontgonnen gebied. Het was een gewoon uitziend schaliefragment, dat een beetje glinsterde in de zon. Maar het was ongeveer 3% grafiet.
“Je kunt zien hoe grijs de rotsen hier zijn”, zegt Rheault, vice-president operations van het bedrijf. “Het komt door dat grafiet.”
Een fundamenteel mineraal
Grafiet het kan elektriciteit geleiden en bestand zijn tegen hoge temperaturen, waardoor het bruikbaar is voor een aantal commerciële en militaire toepassingen. Daarom heeft het ministerie van Energie gezegd dat de behoefte aan grafiet van cruciaal belang is, en het ministerie van Binnenlandse Zaken noemt het een van de 60 “kritieke mineralen”, samen met meer dan een dozijn zeldzame aardelementen.
Voorspellers voorspellen ook dat de mondiale vraag naar grafiet de komende tien jaar zal blijven groeien, naast de hausse aan batterijen. Dit omvat zowel gedolven of ‘natuurlijk’ grafiet als verwerkt of ‘synthetisch’ grafiet, dat doorgaans zuiverder maar duurder is. Anodes van lithiumionbatterijen kunnen een combinatie van beide gebruiken.
De Chinese dominantie in de aanvoer van natuurlijk en synthetisch grafiet baart Amerikaanse beleidsmakers al jaren zorgen. De zorgen namen onlangs toe toen China nieuwe exportcontroles op grafiet en vele andere mineralen oplegde en deze vervolgens een jaar lang versoepelde.
Federale functionarissen die de toeleveringsketens voor cruciale mineralen zoals grafiet willen ondersteunen, hebben een belastingkrediet voor de productie van kritische mineralen opgenomen in de Inflation Reduction Act van 2022. Meer recentelijk heeft de regering-Trump grote mijnbouwovereenkomsten gesloten met andere landen om de leveringen te diversifiëren. Hij benadrukte ook cruciale mineralen binnen de hele overheid financiering e vereenvoudigde herzieningen.
“Wat er nu gebeurt, moet gebeuren”, zegt Gregory Keoleian, mededirecteur van het Center for Sustainable Systems aan de Universiteit van Michigan. “Ik denk dat je gewoon niet volledig afhankelijk wilt zijn van andere landen als je over middelen beschikt die je kunt ontwikkelen.”
Veel actieve projecten
De meeste Amerikaanse grafietmijnen werden in de jaren vijftig gesloten.
Momenteel produceert geen enkele Amerikaanse grafietmijn regelmatig een commercieel product, volgens het National Minerals Information Center van de US Geological Survey.
Maar het centrum zegt dat de Titan-mijn een van de vijf actieve projecten is, waaronder twee in Alabama en één in Montana en Alaska. Dit najaar maakte Westwater Resources bekend dat het een ingenieursbureau had ingeschakeld om het vergunningsproces voor de mijnontwikkeling in de Coosa-afzetting in Alabama te leiden. Grafiet One Inc. project in Alaska het bevindt zich op de plaats van wat volgens staatsfunctionarissen de grootste afzetting van grote grafietvlokken is die in de Verenigde Staten bekend is.
“Als we ons bevinden met een van de grootste grafietvoorraden ter wereld … is er geen reden waarom we voor ons grafiet op China moeten vertrouwen”, zegt Anthony Huston, president en CEO van Graphite One.
Titan heeft een voordeel omdat zijn grafietafzetting in New York enkele jaren geleden werd ontdekt op de locatie van zijn bestaande zinkmijn. Het bedrijf kon met de huidige vergunningen beginnen met beperkte grafietwinning, terwijl het aanvullende vergunningen zocht voor grootschalige mijnbouw.
Dit najaar keurde de federale regering een versnelde vergunningverlening goed voor de mijn in New York, waarbij ze zei dat deze “een strategisch belangrijke binnenlandse toeleveringsketen voor grafiet zou opbouwen.” Dat heeft de Export-Import Bank van de Verenigde Staten ook gezegd zou overwegen het lenen van maximaal $ 120 miljoen voor de bouw en het toezeggen van $ 5,5 miljoen voor een haalbaarheidsstudie.
Titan verwacht uiteindelijk ongeveer 40.000 ton (44.092 ton) grafietconcentraat per jaar te produceren, wat volgens het bedrijf ongeveer de helft is van de huidige Amerikaanse vraag naar natuurlijk grafiet.
“We hebben aanwijzingen dat 100% van de productie van deze fabriek verkocht zou kunnen worden,” zei Adiani.
—Michael Hill, Associated Press
