De chemicaliënvrije onkruidbestrijdingstechnologie van Naware zou de manier waarop we gazons behandelen kunnen veranderen

Naware-oprichter Mark Boysen probeerde eerst onkruid te doden met drones en een laser van 200 watt.

Hij was met een paar vrienden aan het brainstormen over ideeën voor een start-up en dacht na over hoe zijn familie in North Dakota drie leden had verloren aan kanker, iets waarvan ze vermoedden dat het verband hield met chemicaliën in het grondwater. Het vinden van een chemicaliënvrije manier om onkruid te doden leek een haalbare optie.

Maar de laser was een doodlopende weg. Er is te veel risico dat er brand ontstaat, vertelde hij TechCrunch in een interview. Na veel proefondervindelijk prototypen met ideeën als cryogenica, was dat de oplossing waar hij voor koos hij liet zich zien eerder dit jaar om TechCrunch breekt 2025 af – het is stoom.

Het bedrijf van Boysen heeft een systeem ontwikkeld dat computervisie gebruikt om onkruid in gazons, velden en golfbanen te lokaliseren en dit te doden met niets anders dan verdampt water. Het kan worden bevestigd aan maaiers, tractoren of zelfs ATV’s. Op dit moment is Naware flexibel en Boysen is zichtbaar bezorgd dat zijn idee zich snel zal verspreiden, net als het onkruid dat hij probeert te doden.

In een wereld van kunstmatige intelligentie en softwarebedrijven die miljarden waard zijn, valt Naware op als een klassiek garage-startup-verhaal. Boysen zei dat zijn team eerst het gebruik van stoom testte door een ‘rinky dink’-kledingstomer op Amazon te bestellen. Ze bestelden er later nog zeven.

“Het zijn geen echte industriële producten,” zei Boysen. “En er is dus veel onderzoek dat helpt dit te ontwikkelen, om ter zake te komen: ‘Hoe kunnen we dit effectief en herhaalbaar maken, zodat het kan worden opgeschaald?'”

Het ontwikkelen van de stoomboottechnologie was een uitdaging, maar de grootste was misschien wel het identificeren van onkruid, zei Boysen. Het is bekend dat AI-software kan worden getraind om objecten of patronen nauwkeurig te herkennen, maar het ‘groen-op-groen’-probleem was moeilijk, zei hij, vooral omdat de software onkruid in realtime moet herkennen terwijl de apparatuur over een gazon dwaalt. (En ja, het gebruikt Nvidia GPU’s.)

Hij denkt echter dat ze daar zijn aangekomen. Hij zei dat Naware zich richt op gazononderhoudsbedrijven voor sportvelden en golfbanen, en beweert dat zijn bedrijf dergelijke klanten “alleen al aan chemicaliën $100.000 tot $250.000” kan besparen.

Daarnaast zei hij dat klanten geld zullen besparen omdat ze geen mensen hoeven te betalen wier enige taak het spuiten van dergelijke chemicaliën is. Naware heeft betaalde pilots uitgevoerd om het product te testen en te verfijnen, maar het voorstel van Boysen heeft al potentiële partners aangetrokken, zei hij.

“We streven naar strategische partnerschappen. We zijn in gesprek met bedrijven ter waarde van vijf miljard dollar die apparatuur maken die geïnteresseerd zijn in ons product. En daar hebben we een paar gesprekken over gehad – ik kan hun naam niet zeggen, maar je zult er wel achter komen”, lachte hij.

Voor succes zijn volgens Boysen drie dingen nodig: deze partnerschappen, het veiligstellen van patenten en financiering. Boysen is voorlopig met Naware begonnen, maar zei dat het de komende maanden zijn eerste fondsenwervingsronde zal starten.

‘Ik moet financiering krijgen die alle anderen die erover proberen na te denken, verplettert’, zei hij. ‘Ik moet me aan de belofte houden dat ik onkruid kan doden, en dat het effectief is. En we zullen ervoor zorgen dat het werkt. Ik maak me er geen zorgen over.’