Varend tussen twee namen en vele werelden, Shilpa Rao hij bestond in een staat van tegenstrijdigheid: klassiek geschoold maar instinctief eigentijds, intens gedisciplineerd maar emotioneel vloeiend, overal aanwezig in het populaire geheugen en bijna onzichtbaar als persoonlijkheid. Haar stem reikt verder dan haar gezicht, van het angstaanjagende minimalisme van Tose Naina in Anwar (2007) tot Chaleya in Jawan (2023). Tijdens de middagsessie van The Bombay Film Story vertelt de met een National Award bekroonde zangeres over het kiezen van muziek als levensstijl in plaats van als hobby.
Fragmenten uit het interview.
Jij bent geboren als Apeksha Rao. Dus hoe werd Apeksha Shilpa?
Shilpa Rao: Ik ben eigenlijk geboren als Shilpa. Zo noemde iedereen thuis mij altijd. Apeksha kwam later, toen ik naar school ging en de officiële formulieren moest invullen. Dus dat werd de naam op mijn schoolgegevens en op het 10e standaardcertificaat. Maar toen ik het paspoort kreeg, werd alles officieel weer Shilpa Rao. Apeksha betekent letterlijk verwachting. Het voelde zwaar. Ik ben altijd iemand geweest die er de voorkeur aan geeft aan de zijlijn te blijven, de dingen in mijn eigen tempo te doen en niet de last van verwachtingen te dragen. Shilpa voelde zich lichter.
Je komt uit Jamshedpur. Die stad produceerde Imtiaz Ali, R Madhavan, Priyanka Chopra en Abhishek Chaubey. Waar gaat die stad over?
Rao: Jamshedpur het is een unieke plek. Het is een Tata-stad en de meeste mensen zijn professionals: ingenieurs, doktoren, leraren. De enige flexibiliteit die ouders hebben is onderwijs. Dit creëert een omgeving waarin ideeën ertoe doen. Je hebt XLRI (Xavier School of Management), Loyola School, filmclubs en theatercultuur. We zijn opgegroeid met het kijken naar klassieke meesters als Parween Sultanaji en Ustad Bismillah Khan Sahib. Er waren geen telefoons, geen afleiding, alleen gesprekken. Dit heeft ons gevormd.
Was de muziek binnen of buiten uw huis?
Rao: Het was mijn vroege opleiding vóór het alfabet. Mijn broer Anurag is de beste muzikant; hij is een jazzpianist. Hij wist al op driejarige leeftijd wat hij wilde. Ik wilde niets doen! Maar muziek werd mijn veiligheidsdeken. Mijn vader zei altijd: “Er zijn twee levens: één met kunst en muziek, en de andere zonder.” Kies altijd degene met kunst.’ Zelfs als je er geen carrière van maakt, verrijkt het je leven. Muziek wordt een vriend.
Je vader S Venkat Rao heeft je opgeleid. Was hij een opzichter?
Rao: Het kan hard zijn. Hij heeft ooit Led Zeppelin-posters vernield en… Leonardo DiCaprio op mijn kamer omdat ik al een week niet had gesport. Hij zei: ‘Het punt is dat je niet eens besefte dat je niet had geoefend.’ Wat hem echt gelukkig maakte, waren niet de successen of prijzen, maar mijn verlangen om te leren. Hij geloofde dat muziek geen hobby was. Ik vertelde hem ooit dat muziek mijn hobby is, en hij was woedend. Zijn gedachte was dat alles wat mij ervan zou weerhouden mijn muziek na te streven, niet in mijn leven zou mogen bestaan.
Je vader is geen professionele muzikant, maar toch heeft hij je diepgaand gevormd.
Rao: Hij is ingenieur en heeft ook een masterdiploma in muziek. Hij hoorde het Ustad Amir Khan leeft in 1972 en het heeft hem getransformeerd. Hij geloofde erin een goed opgeleide muzikant te zijn.
Op je dertiende ontmoette je Hariharan. Dat was je eerste filmische verhaal over Bombay, nietwaar?
Rao: Ja, we waren op vakantie in Mumbai. Mijn moeder kreeg zijn vaste nummer via een vriend en belde hem. Het was mijn verjaardag en hij nodigde ons uit. Geen banden met de industrie: alleen vriendelijkheid. Ik zong een ghazal die hij had gecomponeerd in Raag Durga, geschreven door Bashir Badr. Hij corrigeerde me regel voor regel en leerde me daar de eb en vloed van de ghazal. Voor een dertienjarige was het magisch. Op dat moment veranderde mijn standpunt. Die ontmoeting zorgde ervoor dat ik mijn muziek serieus begon te nemen.
