Toen het beveiligingssysteem van Kevin Hartz hem niet waarschuwde omdat een indringer op een avond laat aanbelde en zijn huis in San Francisco probeerde binnen te komen, besloot de seriële ondernemer dat de bestaande oplossingen niet goed genoeg waren. Mede-oprichter Jack Abraham had soortgelijke frustraties ervaren in zijn residentie in Miami Beach.
In 2024 gingen ze van start Sauron – genoemd naar het sinistere, alziende oog van ‘The Lord of the Rings’ – om te bouwen aan wat zij voor ogen hadden als een huisbeveiligingssysteem van militaire kwaliteit voor de technische elites. Het concept vond weerklank in kringen van de Bay Area, waar misdaad een constant onderwerp was geworden tijdens en na de pandemie, ook al lieten de statistieken van de politie van San Francisco zien dat de vermogenscriminaliteit en het aantal moorden vorig jaar daalden.
De startup haalde 18 miljoen dollar op bij leidinggevenden bij Flock Safety en Palantir, investeerders in defensietechnologie, waaronder 8VC, Abrahams startup-lab Atomic en Hartz’s A*-investeringsmaatschappij. Het kwam precies een jaar geleden uit en beloofde in het eerste kwartaal van 2025 te lanceren met een systeem dat op AI gebaseerde intelligentie, geavanceerde sensoren zoals LiDAR en thermische beeldvorming combineert, en 24/7 menselijke monitoring door ex-militairen en wetshandhavingspersoneel.
Maar een jaar later is Sauron nog steeds in ontwikkeling, een realiteit die de nieuwe CEO, Maxime “Max” Bouvat-Merlin, openhartig erkende in een recent interview met TechCrunch.
Na bijna negen jaar bij Sonos, waaronder een periode als Chief Product Officer, nam Bouvat-Merlin vorige maand het roer over van Sauron. Hij besteedt zijn eerste dagen aan het werk aan het afronden van belangrijke vragen: welke sensoren hij moet gebruiken, hoe het afschrikkingssysteem precies zal werken en wanneer het bedrijf realistisch gezien producten bij klanten thuis kan krijgen.
Het antwoord op deze laatste vraag? Pas eind 2026 – een aanzienlijke vertraging vergeleken met de oorspronkelijke tijdlijn.
“We bevinden ons in de ontwikkelingsfase”, aldus Bouvat-Merlin. “Je zult een gefaseerde aanpak zien waarbij we onze oplossing als opstap naar de markt brengen. Alle verschillende componenten – onze conciërgeservice, onze AI-software die op servers draait, onze slimme camera’s – zijn bouwstenen die samenkomen in een plan dat we onlangs hebben ingevoerd.”
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
Bouvat-Merlin ziet echter opvallende parallellen tussen Sauron en Sonos, die zich beide eerst op rijke klanten richten, vertrouwen op mond-tot-mondreclame en complexe hardware combineren met geavanceerde software. “Ik heb een paar weken geleden geluncht met John MacFarlane, de oprichter van Sonos”, zei Bouvat-Merlin. “Alle onderwerpen waar hij aan dacht toen hij Sonos startte, waren exact dezelfde onderwerpen die we bij Sauron bespreken.”
Beide bedrijven werden geconfronteerd met dezelfde strategische vragen: beginnen met superpremium- of massapremiumklanten? Professionele of doe-het-zelf installatie? Alles intern bouwen of samenwerken met een ecosysteem? “We nemen misschien verschillende beslissingen, maar de vragen lijken erg op elkaar”, zei hij.
Het veiligheidsprobleem
Bouvat-Merlin zegt dat hij zich tot Sauron aangetrokken voelde, zowel door de missie als door de mogelijkheid om een echt klantprobleem op te lossen. “Het beschermen van de huizen van mensen is belangrijk, maar ik hou ook van het afschrikwekkende aspect: het veranderen van de gedachten van mensen voordat ze een slechte beslissing nemen en in de problemen komen”, zei hij.
Uit haar onderzoek is gebleken dat marktleiders op het gebied van premium woningbeveiliging kleine marktaandelen en negatieve Net Promoter Scores hebben. “Mensen zijn vandaag de dag niet tevreden met hun oplossingen”, zei hij. “Er zijn zoveel valse positieven dat wanneer de politie wordt gebeld, ze niet reageren omdat ze aannemen dat het vals alarm is.”
Het bedrijf richt zich op klanten “waar veiligheid en beveiliging een grote zorg zijn”: mensen als Hartz. Het plan is om te beginnen met dit premiumsegment, een reputatie op te bouwen voor het ondersteunen van veeleisende klanten en vervolgens uit te breiden naar wat Bouvat-Merlin ‘mass premium’ noemt.
Het probleem (krijgt nog steeds vorm)
Dus wat bouwt Sauron precies? Het antwoord evolueert nog steeds. Het aanbod begint met camerapods die meerdere sensoren bevatten: “40 camera’s en verschillende soorten sensoren, mogelijk LiDAR en radar, mogelijk thermisch”, aldus Bouvat-Merlin. Deze pods maken verbinding met servers waarop machine learning-software draait voor computervisie, allemaal verbonden met een 24/7 conciërgeservice bemand door ex-militairen en wetshandhavingspersoneel.
‘Die mensen begrijpen de patronen’, zei hij. “Ze kunnen ons goed helpen onze machine learning-oplossing volwassen te maken en ons systeem te trainen om vreemd gedrag te detecteren.”
Het afschrikkingssysteem blijft nogal vaag. Opties die worden overwogen zijn onder meer luidsprekers, zwaailichten en andere methoden. Maar Bouvat-Merlin benadrukte dat de afschrikking moet beginnen voordat iemand een pand betreedt, door te detecteren wanneer huizen worden gecontroleerd, auto’s meerdere keren in de buurt te laten rondrijden en in elke fase bedreigingen te identificeren.
“Hoe oprechter we zijn met afschrikking, hoe meer we mensen ervan kunnen overtuigen dat dit het verkeerde huis is om te beroven en de verkeerde beslissing om te nemen”, zei hij.
Wat betreft de drones die genoemd werden toen Sauron vorig jaar voor het eerst zijn plannen onthulde, weigerde Bouvat-Merlin veel te zeggen. “Dit zijn roadmapgesprekken. Ik wil op dit moment niet te diep ingaan, want er zijn zoveel dingen die we zouden kunnen doen, maar we zijn zo’n klein bedrijf”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat in het grotere geheel de nadruk ligt op het laten groeien van het ecosysteem door middel van partnerschappen, in plaats van op het opnieuw uitvinden van het wiel.
Geschiedenis en bedrijfsmodel
Met minder dan 40 werknemers verwacht Sauron in 2026 nog maar 10 tot 12 werknemers aan te nemen. Het bedrijf zal later in 2026 ook gaan samenwerken met early adopters, met een Series A-fondsenwerving gepland voor halverwege het jaar.
“Het opnieuw lanceren van de Serie A betekent niet dat we opnieuw lanceren omdat het moet, maar omdat we het willen”, aldus Bouvat-Merlin. “Ik wil er zeker van zijn dat we vooruitgang laten zien en uitleggen hoe we extra geld zullen gebruiken om de groei te versnellen, (inclusief) de lancering van ons eerste end-to-end product, het stimuleren van klantacceptatie en het versnellen van de routekaart.”
Het bedrijf heeft al een aanzienlijke lijst potentiële klanten aangetrokken, zei hij, dankzij het werk van de drie oprichters van Sauron, waaronder een roboticus en een ingenieur. Vasumathi Raman. “We verwachten dat de strategie in eerste instantie gebaseerd zal zijn op mond-tot-mondreclame, en vervolgens in de loop van de tijd anders zal groeien.”
Maar Bouvat-Merlin is voorzichtig over de groei. “Ik wil ervoor zorgen dat we duurzaam groeien en de premium ervaring en service in de loop van de tijd behouden”, zei hij. “Ik wil de pijn van de groei zoveel mogelijk beheersen en tegelijkertijd de winstgevendheid bevorderen.”
De kwestie van de toezichtstaat
Zorgen over gezichtsherkenning en privacy spelen een grote rol bij een product met veel toezicht. Bouvat-Merlin schetste één aanpak: een op vertrouwen gebaseerd systeem waarin huiseigenaren toegang verlenen aan specifieke mensen. “Ik heb je toegang verleend tot mijn huis, dus nu zit je in de vertrouwde groep. Als je aankomt, zie ik dat jij het bent en dat je naar binnen mag. Alle anderen zijn een onbekende persoon”, zei hij, terwijl hij een beeld schetste van een waarschijnlijk scenario.
Ook wordt gedacht aan kentekenregistratie om auto’s te identificeren die herhaaldelijk door wijken rijden. “Hoe beoordelen we of het een bedreiging is? Het team van ex-militairen en ex-wetshandhavers zal heel goed zijn in het helpen rijpen van onze machine learning-oplossing”, zei hij.
Bouvat-Merlin heeft in ieder geval vertrouwen in de kansen die voor ons liggen dankzij de aanpak van Sauron. “Veel bedrijven zijn begonnen als traditionele beveiligingsbedrijven en willen technologie toevoegen”, zegt Bouvat-Merlin. “We bekijken het vanuit het tegenovergestelde perspectief: we zijn een in San Francisco gevestigde tech-startup die technologie naar deze markt brengt.”
Sauron verschijnt ook op het toneel terwijl de zorgen over de misdaad onder de rijken toenemen. Recente spraakmakende incidenten omvatten onder meer een gewapende overval in november op het huis van technologie-investeerders Lachy Groom en Joshua Buckley in het Mission District van San Francisco, waar $11 miljoen aan cryptocurrency werd gestolen tijdens een 90 minuten durende beproeving waarbij martelingen en bedreigingen betrokken waren.
“We zien dat rijke mensen criminelen aantrekken”, zei Bouvat-Merlin. “We hebben veel overvallen gezien in San Francisco en andere grote steden in de Verenigde Staten, soms onder schot. Ik denk niet dat de wereld veiliger wordt: er zijn waarschijnlijk meer verschillen tussen mensen hoog en laag op het welvaartsspectrum. We zien ongerustheid bij potentiële klanten die graag hun huis willen beveiligen.”
Er blijft echter veel onzeker over het pad van Sauron. Het bedrijf moet alles afronden, van sensorconfiguraties tot productielocaties. (Bouvat-Merlin noemde de mogelijkheid om in de VS te beginnen vanwege nabijheid en controle, en vervolgens naar handiger locaties te verhuizen naarmate het volume groeit.)
Het moet ook bepalen hoe klanten in verschillende contexten kunnen worden bediend, van panden met perimeters tot dichtbevolkte stedelijke woningen, terwijl de kwaliteit van de dienstverlening behouden blijft.
Voorlopig zegt Bouvat-Merlin dat hij zich concentreert op het luisteren naar zijn team, het opbouwen van geloofwaardigheid en het finaliseren van de strategie die hij implementeert. “Ik verwacht niet dat mensen mij vertrouwen, ik wil ze laten zien waarom ze dat wel zouden moeten doen.”
Het bedrijf is van plan tegen eind volgend jaar meer details over zijn producten te delen.
