Na maanden van anticiperen en veranderingen in de tijdlijnen hebben Golffunctionarissen bevestigd dat het langverwachte GCC Unified Tourist Visa niet in 2025 zal lanceren, zoals eerder aangegeven, maar in plaats daarvan in 2026. De opheldering kwam begin november uit Saoedi-Arabiëhet herdefiniëren van de verwachtingen met betrekking tot een van de meest ambitieuze projecten voor reisintegratie in de regio en het benadrukken van de complexiteit van het op één lijn brengen van immigratie- en veiligheidssystemen in zes soevereine staten.
Herziene tijdlijn na verwachtingen van de pilotfase
Het uniforme visum, vaak aangeduid als Visum voor grote GCC-rondreizen, Aanvankelijk werd verwacht dat het in het vierde kwartaal van 2025 een pilotfase zou ingaan, waarbij verschillende functionarissen in de regio aangaven dat het testen vóór het einde van het jaar zou kunnen beginnen. Het concept zelf werd al in november 2023 goedgekeurd door de ministers van Binnenlandse Zaken van de GCC en in 2024 en 2025 herhaaldelijk beschreven als een hoeksteen van de regionale samenwerking op toerisme. Ahmed Al-Khateeb, de minister van Toerisme van Saoedi-Arabië, bevestigde echter tijdens zijn toespraak op het Gulf Gateway Investment Forum in Manama, Bahrein, dat de volledige lancering gepland is voor 2026. Hij beschreef het project als “een belangrijke mijlpaal die werd bereikt na jaren van samenwerking tussen de GCC-lidstaten”, terwijl hij erkende dat de implementatie een diepere coördinatie vereist dan aanvankelijk verwacht. De herziening volgt op eerdere verklaringen van Abdulla bin Touq Al Marri, minister van Economie van de VAE en voorzitter van de Emirates Tourism Council, die in juni zei dat het visum al formeel was goedgekeurd en wachtte op implementatie in afwachting van coördinatie tussen de ministeries van Binnenlandse Zaken en de relevante autoriteiten.
Omdat de lancering is verplaatst
Zoals gerapporteerd door Golfnieuwsde vertraging weerspiegelt drie belangrijke uitdagingen. De eerste is de afstemming van veiligheid en beleid. In maart 2025 zei de Oman’s minister van Erfgoed en Toerisme, Salim bin Mohammed Al Mahrouqi, dat het project zich in een “onderzoeksfase” bevond, daarbij verwijzend naar voortdurende discussies over veiligheidskwesties, immigratiecontroles en faciliteiten voor het delen van gegevens. Deze systemen moeten in alle zes de GCC-landen soepel werken voordat een gedeeld visum kan werken. De tweede is technische integratie. Het visum vereist een uniform digitaal platform dat nationale immigratiedatabases, grenssystemen en reizigersgegevens in realtime met elkaar kan verbinden. Ambtenaren van de GCC hebben herhaaldelijk benadrukt dat de infrastructuur moet voldoen aan de internationale normen voor gegevensbescherming en beveiliging. In juli zei GCC-secretaris-generaal Jasem Mohamed Albudaiwi dat de paspoortafdelingen van alle lidstaten gezamenlijke technische bijeenkomsten hielden om ervoor te zorgen dat het systeem gelijke tred hield met de veranderende mondiale veiligheidseisen. Uiteindelijk koos het blok voor een gefaseerde aanpak in plaats van een overhaaste implementatie. Hoewel een pilotfase voor eind 2025 was besproken, zeggen functionarissen nu dat de tests zullen bijdragen aan een bredere uitrol in 2026, waarbij operationele betrouwbaarheid voorrang krijgt boven snelheid.
Wat zal het uniforme visum veranderen?
Eenmaal operationeel zal het GCC Unified Visa toeristen in staat stellen om door alle zes lidstaten, de landen van de Samenwerkingsraad van de Golf van de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië, Qatar, Oman, Koeweit en Bahrein, te reizen onder één enkele vergunning, vergelijkbaar in concept met het Europese Schengenvisum. Reizigers zullen kunnen kiezen tussen een visum voor één land of een optie voor meerdere landen, waardoor de noodzaak om meerdere aanvragen in te dienen aanzienlijk wordt verminderd. Ambtenaren verwachten dat het visum een verblijf van ongeveer 30 dagen mogelijk maakt, hoewel de definitieve voorwaarden nog moeten worden gepubliceerd. Het doel is om reizen te vereenvoudigen, de kosten voor bezoekers te verlagen en langere reizen met meerdere bestemmingen over de Golf aan te moedigen. De impuls komt van het toegenomen reizen binnen de GCC. Alleen al in 2024 reisden 3,3 miljoen bezoekers uit de GCC-landen naar de VAE, goed voor 11% van de hotelgasten. Saoedi-Arabië nam met 1,9 miljoen bezoekers het grootste aandeel voor zijn rekening, gevolgd door Oman, Koeweit, Bahrein en Qatar. Voorlopig moeten reizigers de bestaande visumregels van elk land blijven volgen. Hoewel het uniforme visum formeel is goedgekeurd en nog steeds actief wordt beoordeeld door de ministeries van Binnenlandse Zaken, hebben functionarissen duidelijk gemaakt dat de volledige implementatie volgend jaar zal plaatsvinden, zodra de veiligheids-, technische en wettelijke vereisten in de hele regio volledig op elkaar zijn afgestemd.
