WASHINGTON- Meer dan een kwart van de federale immigratierechters in Californië is ontslagen, met pensioen gegaan of heeft ontslag genomen sinds het begin van de regering-Trump.
De verlaging volgt een trend in immigratierechtbanken in het hele land en vormt, zeggen critici, een aanval op de rechtsstaat die zal leiden tot verdere vertragingen in een overbelast rechtssysteem.
De vermindering van het aantal immigratierechters kwam doordat de regering haar inspanningen daartoe opvoerde immigranten deporteren illegaal in de Verenigde Staten wonen. Ambtenaren van de regering-Trump hebben de procedure bij de immigratierechtbank, waarbij procedures jaren kunnen duren te midden van een achterstand van miljoenen zaken, beschreven als een obstakel voor het bereiken van hun doelen.
Op nationaal niveau waren er wel 735 immigratierechters volgens het Executive Office for Immigration Review, de afdeling van het ministerie van Justitie waar immigratierechtbanken zijn gevestigd. Volgens de vakbond die immigratierechters vertegenwoordigt, zijn sinds het aantreden van president Trump minstens 97 mensen ontslagen en is ongeveer hetzelfde aantal afgetreden of met pensioen gegaan.
Californië heeft sinds januari minstens 35 immigratierechters verloren, volgens Mobile Pathways, een in Berkeley gevestigde organisatie die gegevens van immigratierechtbanken analyseert. Dat is een daling ten opzichte van 132. De sterkste daling vond plaats bij de immigratierechtbank van San Francisco, die meer dan de helft van zijn zetels verloor.
“Een niet-burger kan de zaak winnen, misschien verliezen ze de zaak, maar de belangrijkste vraag is: hebben ze een hoorzitting gekregen?” zei Emmett Soper, die bij het ministerie van Justitie werkte voordat hij in 2017 immigratierechter in Virginia werd. “Tot deze regering had ik er altijd vertrouwen in gehad dat ik in een systeem werkte dat, ondanks de tekortkomingen, fundamenteel eerlijk was.”
Onze overheidsinstellingen verliezen hun legitimiteit
– Amber George, voormalig rechter van de immigratierechtbank van San Francisco
De regering is van plan een aantal rechtersposten te vervullen en een nieuwe immigratierechter te benoemen vacatures in Los Angeles, San Francisco en elders zijn op zoek naar kandidaten die een “deportatierechter” willen worden en “de integriteit en eer van het immigratierechtssysteem van ons land willen herstellen.”
De vakbond voor immigratierechters noemde de vacatures ‘aanstootgevend’.
Trump schreef in april in Truth Social dat hij werd gekozen om ‘criminelen uit ons land te verwijderen, maar de rechtbanken lijken dat niet te willen’.
“We kunnen niet iedereen een proces geven, want dat zou, zonder overdrijven, tweehonderd jaar duren”, voegde hij eraan toe.
De ezel. Nationale immigratierechters zeiden dat ze later deze maand een golf van extra pensioneringen verwachten.
“Mijn grootste zorg gaat uit naar de mensen wier levens in het ongewisse blijven. Waar kunnen ze op rekenen als de grond letterlijk verandert elk moment dat ze hier zijn?” zei Amber George, die vorige maand werd ontslagen door de immigratierechtbank van San Francisco. “Onze overheidsinstellingen verliezen hun legitimiteit.”
Omdat immigratierechtbanken onder het ministerie van Justitie opereren, verschuiven hun prioriteiten doorgaans van de ene presidentiële regering naar de andere, maar de extreme veranderingen die op komst zijn hebben de roep om immigratierechtbanken om onafhankelijk te worden van de uitvoerende macht al lang hernieuwd.
De regering-Trump onlangs 36 juryleden toegevoegd; 25 van hen zijn militaire advocaten die in tijdelijke posities werkzaam zijn.
Deze zomer heeft het Pentagon tot 600 militaire advocaten toestemming gegeven om voor het ministerie van Justitie te werken. Dit kwam nadat het departement de vereisten voor tijdelijke immigratierechters had gewijzigd, waardoor de behoefte aan ervaring op het gebied van immigratierecht werd geëlimineerd.
Het ministerie van Justitie reageerde niet op specifieke vragen, maar zei dat rechters onpartijdig moeten zijn en dat het agentschap verplicht is actie te ondernemen tegen degenen die blijk geven van systemische vooringenomenheid.
Voormalige rechters zeggen dat, omdat de ontslagen zonder waarschuwing plaatsvonden, het resterende gerechtspersoneel vaak hun uiterste best deed om op de hoogte te blijven van opnieuw toegewezen zaken.
De afgezette rechters beschreven een patroon: ’s Middags ontvangen ze, soms terwijl ze een hoorzitting voorzitten, een korte e-mail waarin staat dat ze zullen worden ontslagen op grond van artikel II van de Grondwet. Hun namen worden snel verwijderd van de website van het ministerie van Justitie.
Jeremiah Johnson is een van de vijf rechters die onlangs zijn ontslagen door de immigratierechtbank van San Francisco.
Johnson zei dat hij vreest dat de regering-Trump immigratierechtbanken omzeilt door de omstandigheden zo ondraaglijk te maken dat immigranten besluiten om hun zaken in de steek laten.
Het aantal gedetineerde immigranten is sinds januari naar recordniveaus gestegen, met ruim 65.000 in hechtenis. Immigranten en advocaten zeggen dat de omstandigheden zijn onmenselijkwegens vermeende medische nalatigheid, eenzame opsluiting als straf en het belemmeren van de toegang tot juridisch advies. De afgelopen maanden is het aantal verzoeken van immigranten om vrijwillig vertrek, waarmee formele deportatie wordt vermeden, toegenomen.
Veel van deze arrestaties vonden plaats in gerechtsgebouwen, waardoor immigranten gedwongen werden hun juridische stappen te vermijden uit angst om te worden vastgehouden en waardoor rechters werden gedwongen hun deportatie bij verstek te gelasten.
“Dit zijn manieren om mensen de Verenigde Staten te laten verlaten zonder een rechter te zien, zonder een eerlijk proces door het Congres”, zei Johnson. “Het is een ontmanteling van het rechtssysteem.”
Een bord dat in oktober buiten de immigratierechtbank van San Francisco werd geplaatst, protesteert tegen handhavingsacties door immigratieagenten. Het hof heeft meer dan de helft van zijn immigratierechters verloren.
(Jeff Chiu/Associated Press)
Rechters van de Immigratierechtbank in San Francisco hebben historisch gezien hogere asielgoedkeuringspercentages dan het nationale gemiddelde. Johnson zei dat de subsidiepercentages afhankelijk zijn van een aantal omstandigheden, waaronder of een persoon wordt vastgehouden of wettelijke vertegenwoordiging heeft, zijn land van herkomst en of het volwassenen of kinderen zijn.
Volgens Mobile Pathways behandelden militaire rechters in immigratierechtbanken in november 286 zaken en deden zij uitspraak in 110 gevallen. Militaire rechters vaardigden in 78% van de gevallen uitzettingsbevelen uit – vaker dan andere immigratierechters in dezelfde maand, die in 63% van de gevallen deportatiebevelen gaven.
“Ze volgen waarschijnlijk de aanwijzingen op – en het leger is heel goed in het opvolgen van de aanwijzingen – en het is duidelijk welke aanwijzingen deze regering geeft”, zegt Bartlomiej Skorupa, medeoprichter van Mobile Pathways. Hij waarschuwde dat 110 gevallen een kleine steekproefomvang vertegenwoordigen en dat trends de komende maanden duidelijker zullen worden.
Voormalige immigratierechters en hun aanhangers zeggen dat het aanstellen van mensen zonder immigratie-ervaring en weinig training gepaard gaat met een steile leercurve en de mogelijkheid van schendingen van een eerlijk proces.
“De zorgen hier zijn meervoudig: dat ze van tijdelijke aard zijn, waardoor ze aan een grotere druk zouden kunnen worden blootgesteld om zaken op een bepaalde manier te beslissen; en ze missen ook ervaring op het gebied van immigratierecht, wat een uiterst complex praktijkgebied is”, zegt Ingrid Eagly, hoogleraar immigratierecht aan de UCLA.
Immigratierechtbanken hebben een achterstand van meer dan 3 miljoen zaken. Anam Petit, die tot september immigratierechter in Virginia was, zei dat de nadruk die de regering legt op het snel afronden van zaken in evenwicht moet worden gebracht met het grondwettelijke recht op een eerlijk proces.
“Er zijn niet genoeg rechters om deze zaken te behandelen, en deze regering neemt het op zich om veel ervaren en getrainde rechters te ontslaan die deze zaken kunnen behandelen en de achterstand kunnen wegwerken”, zei hij.
Extra facturen Deze maand geïntroduceerd in de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden door senator Adam Schiff (D-Californië) en vertegenwoordiger Juan Vargas (D-San Diego) zou de benoeming van militaire advocaten als tijdelijke immigratierechters verbieden en een dienstlimiet van twee jaar opleggen.
“De bereidheid van de regering-Trump om ervaren immigratierechters te ontslaan en onervaren of tijdelijke ‘deportatierechters’ in dienst te nemen, vooral in plaatsen als Californië, heeft een fundamentele impact gehad op het landschap van ons rechtssysteem”, zei Schiff in een verklaring waarin hij het wetsvoorstel aankondigde.
De wetsvoorstellen hebben weinig kans in het door de Republikeinen gecontroleerde Congres, maar ze illustreren hoezeer de Democraten – vooral in Californië – zich verzetten tegen de veranderingen van de regering in de immigratierechtbanken.
Voormalig immigratierechter Tania Nemer, zowel Libanees als Amerikaans staatsburger, klaagde het ministerie van Justitie en Advocaten aan. Generaal Pam Bondi deze maand, beweerde dat ze illegaal was ontslagen in februari vanwege haar geslacht, etnische afkomst en politieke overtuiging. In 2023 stelde Nemer zich als Democraat kandidaat voor een gerechtelijk ambt in Ohio.
Procureur-generaal Pam Bondi, hier in oktober in het Witte Huis te zien, heeft de klachten afgewezen van een voormalige immigratierechter die zei dat ze zonder reden was ontslagen.
(Evan Vucci/Associated Press)
Bondi pakte de zaak op een kabinetsvergadering.
“Laatst, gisteren, werd ik aangeklaagd door een immigratierechter die we hadden ontslagen”, zei ze op 2 december. “Een van de redenen waarom ze zei dat ze een vrouw was. De laatste keer dat ik het controleerde, was ik ook een vrouw.”
Andere voormalige rechters hebben hun ontslag aangevochten via de federale Merit Systems Protection Board.
Johnson, uit San Francisco, is een van hen. Hij ging deze maand in beroep, omdat hij geen reden tot ontslag had gekregen.
‘Mijn doel is om weer aan de slag te gaan’, zei hij. “Mijn collega’s op de bank, ons veld was levendig. Het was een goede plek om te werken, ondanks alle druk.”
