Containers gestapeld in de haven van Los Angeles met de Long Beach International Gateway Bridge op de achtergrond in april. (Damian Dovarganes/Associated Press, bestand)
Belangrijkste punten:
- De snelle en onvoorspelbare tariefwijzigingen die zich in 2025 onder president Donald Trump hebben voorgedaan, hebben tientallen jaren van gevestigde handelspraktijken op hun kop gezet, waardoor douane-expediteurs moeite hebben om veranderende regels te interpreteren en toe te passen.
- Makelaars zeggen dat vage uitvoeringsbesluiten, overlappende tarieven en verminderde toegang tot federale richtlijnen de werkdruk, de kosten voor importeurs en de onzekerheid in de mondiale toeleveringsketens aanzienlijk hebben vergroot.
- Douane-expediteurs, ooit grotendeels onzichtbaar, zijn op de voorgrond van het Amerikaanse handelsbeleid terechtgekomen en hebben erkenning gekregen omdat ze chaotische beleidsbewegingen vertalen naar de dagelijkse handel.
(Blijf op de hoogte van transportnieuws: Ontvang TTNews in uw inbox.)
NEW YORK – Na een halve eeuw ondergedompeld te zijn geweest in de handelswereld, dacht douane-expediteur Amy Magnus dat ze alles had gezien. Ze had bergen regelgeving en allerlei logistieke hindernissen overwonnen om alles te importeren, van hout en bananen tot circusdieren en Egyptische mummies.
Toen kwam 2025.
Er werden tarieven opgelegd op manieren die hij nog nooit had gezien. Door de nieuwe regels vroeg ze zich af wat ze werkelijk betekenden. Federale werknemers, altijd een betrouwbare steunpilaar, zijn steeds ongrijpbaarder geworden.
“2025 heeft het handelssysteem veranderd”, zegt Magnus. “Vroeger was het niet perfect, maar het was een werkend systeem. Nu is het veel chaotischer en zorgwekkender.”
Douane-expediteurs, ooit verborgen in de machine van de internationale handel, staan in de zeldzame schijnwerpers nu president Donald Trump de handelsbetrekkingen van Amerika met de wereld opnieuw uitvindt. Als het hectische tempo van de tarieven neerkomt op een handelsoorlog, vormen douane-expediteurs de frontlinie.
Weinig Amerikanen zijn zo uitgebreid blootgesteld aan elke schommelingen in het handelsbeleid als de douane-expediteur. Ze waren erbij tijdens de openingsdagen van Trumps tweede ambtstermijn Er zijn tarieven aangekondigd voor Canada en Mexicoen twee dagen later, toen die dezelfde opnames werden opgeschort. Ze waren aanwezig bij elke importregel van staal en zeevruchten, enz auto’s en koper, op polysilicium en farmaceutische productenenzovoort. Voor elk tarief, voor elke vrijstelling, voor elke bestelling moesten de tussenpersonen het beleid in de realiteit vertalen, regel voor regel en code voor code, in een jaar waarin het leek alsof elke voorbijgaande week een verandering met zich meebracht.
“We waren tientallen jaren gewend aan een bepaalde manier van verwerken, en van januari tot nu staat dat universum voor ons op zijn kop”, zegt Al Raffa, een douane-expediteur in Elizabeth, N.J., die helpt bij het verplaatsen van containerladingen door de VS, tot de rand gevuld met alles van rondjes brie tot dozen chocolade.
Elke aankomst van geïmporteerde producten in het land vereist documentatie bij de Amerikaanse douane- en grensbescherming en vaak ook bij andere instanties. Importeurs wenden zich vaak tot makelaars om regelgevend werk af te handelen, en met een hele reeks nieuwe handelsregels die door de regering-Trump zijn uitgerold, hebben ze hun vraag zien groeien samen met hun werkdruk.
Op veel zendingen die belastingvrij binnenkomen, zijn nu tarieven van toepassing. Andere importproducten met minimale heffingen die een bedrijf een paar honderd dollar konden kosten, brachten de rekeningen in de duizenden. Voor Raffa en zijn team betekent de steeds groter wordende lijst met tarieven dat een bepaald product onderworpen kan zijn aan belastingen onder meerdere afzonderlijke tarieflijnen.
“Dat goedkope item dat vroeger maar één tarief had, kan nu twee, drie, in sommige gevallen vijf tariefnummers zijn”, zegt Raffa, 53, die sinds zijn tienerjaren in de handel werkt en op een knop heeft staan met de tekst “Make Trading Boring Again.”
De regels volgen
Overheidsregels zijn altijd een realiteit geweest voor makelaars en de reden van hun bestaan. Wanneer echter in het verleden omvangrijke hoeveelheden handelsregels zijn veranderd, zijn deze doorgaans ruim vóór hun ingangsdatum uitgevaardigd, met periodes van commentaar en herziening, waarbij elk woord van beleid is gemaakt in een poging om duidelijkheid en definitie uit te stralen.
Met Trump zou nieuws over een grote verandering in de handelsregels kunnen komen in een Truth Social-post of een grote grafiek die de president vasthoudt tijdens een optreden in de Rose Garden.
“Je zou nalatig zijn als je niet dagelijks, meerdere keren per dag, naar de website van het Witte Huis zou kijken, alleen maar om te zien welk uitvoeringsbesluit er gaat worden aangekondigd”, zegt Raffa.
President Donald Trump introduceert de tarieven per land op 2 april, een dag die de regering ‘Bevrijdingsdag’ heeft genoemd. (Mark Schiefelbein/Associated Press, bestand)
Elke aankondiging brengt beursvennootschappen in een race om te proberen de regels te analyseren, hun systemen bij te werken om deze weer te geven en hun klanten te waarschuwen die mogelijk zendingen onderweg hebben en voor wie elke verandering in de tarieven een grote klap voor hun winst zou kunnen betekenen.
JD Gonzalez, douane-expediteur van de derde generatie in Laredo, Texas, en voorzitter van de National Customs Brokers and Forwarders Association of America, zegt dat de omvang en snelheid van de veranderingen al uitdagend genoeg zijn geweest. Maar de formulering van de bevelen van het Witte Huis heeft vaak meer vragen onbeantwoord gelaten dan makelaars gewend zijn.
“Het bevel is soms een beetje vaag, de richtlijnen die worden gegeven zijn soms duister, en we proberen een beslissing te nemen”, zei Gonzalez (62).
Gonzalez ratelt tiencijferige tariefcodes af voor alcohol en deuren en reciteert het ingewikkelde web van regels die de rechten bepalen op een stoel met een stalen frame die in de Verenigde Staten is gemaakt maar in Mexico is vervaardigd. Nu het werk van makelaars moeilijker is geworden, zegt hij dat sommige van hun bedrijven klanten meer zijn gaan rekenen voor hun diensten, omdat elk item dat ze op een vrachtbrief moeten bijhouden langer duurt.
“Verdubbel de tijd”, zegt hij.
Een Cosco-containerschip in de haven van Long Beach. De gedeeltelijke sluiting van de overheid heeft de activiteiten in de havens vertraagd. (Kyle Grillot/Bloomberg)
Makelaars kunnen het niet helpen dat ze overal de afdruk van hun werk zien. Gonzalez kijkt naar het label op een T-shirt en denkt na over wat een makelaar heeft gedaan om het het land binnen te brengen. Magnus ziet Belgische chocolade of Chinese zijde en is verbaasd, ondanks alles wat had kunnen voorkomen dat iets in het winkelschap belandde, dat het toch arriveerde. Raffa loopt door de supermarkt, pakt een blik artisjokharten en overweegt alle mogelijke regelgeving die van toepassing kan zijn om de import ervan in het land te garanderen.
Het was bemoedigend voor makelaars, die bestonden in de grijze arcana van verborgen bureaucratie die voor de meeste Amerikanen onzichtbaar was, om nu wat meer erkenning te krijgen.
“Misschien werd het als vanzelfsprekend beschouwd hoe dat prachtige stuk gastronomische kaas op de plank terechtkwam, of dat Gucci-tasje”, zegt Raffa. “Tot dit jaar hadden mensen geen idee wat ik deed.”
Magnus, een zeventiger en woonachtig op Marco Island, Florida, heeft achttien jaar bij de Amerikaanse douane gewerkt voordat hij in 1992 bij een makelaardij ging werken. Hij vond troost in de nauwkeurigheid van de regels die van toepassing waren op elke import die hij pionierde, van ruwe olie tot diamanten.
“We houden er niet van om te twijfelen; we houden er niet van om iets aan de interpretatie over te laten”, zegt hij. “Als we zelf worstelen en proberen de betekenis van sommige van deze dingen te interpreteren en te begrijpen, is het een zeer verontrustende plek om ons te bevinden.”
Opstand van de regering
Het zijn niet alleen bevelen van het Witte Huis die zijn werk bemoeilijken.
Het ministerie van Efficiëntie van de overheid kostenbesparende blitz onder leiding van miljardair Elon Musk het heeft geleid tot ontslagen en pensioneringen van vertrouwde overheidsfunctionarissen, tot wie tussenpersonen zich voor advies wenden. A stop vertraging van de activiteiten in de havens. En de angst om uit de pas te lopen met de regering dwingt sommige federale medewerkers ertoe voorzichtig te zijn bij het ontcijferen van handelsorders, waardoor het soms moeilijk wordt om antwoorden te krijgen over de interpretatie van tariefregels.
Magnus was in de war door bewegingen die in strijd leken met alles wat hij wist over het handelsbeleid. Canada als tegenstander? Zwitserland onderworpen aan tarieven van 39%? Het daagde uit hoe ze vrachtchoreografie was gaan zien en wat die over de wereld zegt.
“Het is een ongelooflijk ballet om handel te kunnen drijven met al deze landen over de hele wereld”, zegt hij. “In mijn gedachten heb ik altijd gedacht dat zolang we handel dreven en bevriend met elkaar waren, we de kans op oorlog en moord op elkaar zouden verkleinen.”
Het werk was dit jaar zo hectisch dat Magnus geen vakantie heeft kunnen nemen. Weekends werden zo vaak verstoord door edicten op vrijdagmiddag waarin de invoering of afschaffing van een tarief werd aangekondigd, dat het een inside joke onder collega’s werd.
“Het is vrijdagmiddag”, zegt hij. “Kijken jullie allemaal?”
Een paar uur nadat Magnus dit herhaalt, wordt het volgende bevel van het Witte Huis vrijgegeven, waarbij een reeks tarieven op landbouwproducten wordt teruggedraaid en de tussenpersonen opnieuw op pad worden gestuurd.
