Thailand heeft 18 Cambodjaanse soldaten vrijgelaten die in juli gevangen waren genomen tijdens dodelijke grensconflicten als onderdeel van een staakt-het-vuren dat de twee landen zaterdag waren overeengekomen.
De overdracht werd een dag uitgesteld vanwege Thaise zorgen over vermeende schendingen van het staakt-het-vuren, maar kwam na aanhoudende Chinese diplomatieke druk om ervoor te zorgen dat de overeenkomst gehandhaafd bleef.
De sluimerende spanningen langs de grens tussen Thailand en Cambodja explodeerden eerder deze maand en houden al weken aan, waardoor bijna een miljoen mensen hun huizen moesten ontvluchten.
In het akkoord van zaterdag kwamen beide partijen overeen om de frontlinies waar ze zich nu bevinden te bevriezen, versterkingen te verbieden en burgers die in grensgebieden wonen zo snel mogelijk terug te laten keren.
De 18 Cambodjaanse soldaten, gekleed in burgerkleding, werden begroet door supporters toen ze langs een grenspost werden geëscorteerd en overgedragen aan de Cambodjaanse autoriteiten.
Hun gevangenschap sinds juli – tijdens een eerdere reeks dodelijke botsingen – heeft het nationalistische sentiment in Cambodja aangewakkerd, waarbij hun vrijlating een van de belangrijkste eisen van de Cambodjaanse regering was in de staakt-het-vuren-gesprekken met Thailand.
Woensdag zei het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken dat de vrijlating van de soldaten een “demonstratie van goede wil” was en hoopte dat Cambodja “deze goede wil zou beantwoorden door middel van concrete acties.”
Cambodja bevestigde de terugkeer van zijn troepen en het ministerie van Defensie zei dat het “er vertrouwen in blijft” dat dit zal helpen bij het opbouwen van “wederzijds vertrouwen”.
Eén van de voorwaarden van het staakt-het-vuren bepaalde dat de 18 soldaten binnen 72 uur moesten worden overgedragen, of uiterlijk op dinsdagmiddag lokale tijd. Maar dat werd uitgesteld nadat Bangkok Phnom Penh ervan beschuldigde de wapenstilstand te schenden door zondag meer dan 250 onbemande vliegtuigen naar Thailand te vliegen.
Ondanks de klachten van Thailand lijkt het laatste staakt-het-vuren tot nu toe stand te houden.
De onenigheid over de grens dateert al meer dan een eeuw, maar de spanningen escaleerden eerder dit jaar nadat een groep Cambodjaanse vrouwen patriottische liederen zong in een omstreden tempel.
Bij een botsing in mei kwam een Cambodjaanse soldaat om het leven. Toen, in juli, kwamen bij vijf dagen van hevige gevechten langs de grens tientallen soldaten en burgers om het leven. Nog eens duizenden burgers raakten ontheemd.
De twee landen kwamen in juli een fragiel staakt-het-vuren overeen en ondertekenden dit in oktober, met bemiddeling van de Amerikaanse president Donald Trump. Maar het staakt-het-vuren stortte in toen er eerder deze maand nieuwe spanningen uitbraken, waarbij beide partijen elkaar de schuld gaven van het uiteenvallen.
