SAN FRANCISCO– De Apenkoning, een schurkachtige superheld geboren uit een stenen ei, is geliefd in de Chinese mythologie en komt voor in alles van 16e-eeuwse heldendichten tot moderne strips, animatiefilms en videogames, en zelfs in de poëzie van Mao Zedong.
En nu is hij de hoofdpersoon van a werk.
“De Apenkoning”, met muziek van Huang Ruo en libretto van David Henry Hwang, beleeft vrijdag zijn wereldpremière in de San Francisco Opera met optredens tot en met 30 november.
Het is een bewerking van ‘Reis naar het Westen’, een roman van 100 hoofdstukken, geïnspireerd op het waargebeurde verhaal van een 7e-eeuwse Chinese monnik die naar India reisde om soetra’s, of boeddhistische geschriften, te vinden en mee naar huis te nemen.
“Het is in wezen een allegorie van hoe het boeddhisme naar China kwam,” zei Hwang.
Het libretto, zowel in het Engels als in het Mandarijn, is gebaseerd op de eerste hoofdstukken van het epos en beschrijft de geboorte en de gedurfde heldendaden van de Apenkoning, evenals de arrogantie en trots die ervoor zorgen dat hij 500 jaar gevangen zit totdat hij nederigheid, mededogen en discipline leert. Aan het einde van het stuk is hij eindelijk waardig om de monnik op zijn reis te vergezellen.
Voor Hwang is een deel van de aantrekkingskracht van de Apenkoning de manier waarop hij stereotypen ondermijnt.
“Iedereen associeert de Chinese persoonlijkheid met respect, eerbied en conformiteit”, zei hij. “En Aap vertegenwoordigt al deze andere kanten die normaal gesproken niet worden uitgedrukt in termen van individualisme, rebellie en egoïsme.
“En gezien het feit dat Monkey in opstand komt tegen een corrupte regering, kunnen mensen het zien zoals ze willen.”
Het opzetten van het stuk is een ambitieuze onderneming voor het bedrijf, dat lange ervaring heeft met het produceren van nieuw werk, maar voor unieke uitdagingen staat bij het tot leven brengen van Monkey’s fantastische avonturen.
“Hij vliegt op wolken, duikt onder water en zweeft naar de hemel”, aldus regisseur Diane Paulus. “Ik dacht: oh mijn God, hoe gaan we dit op het podium doen? Hoe gaan we dit doen en in welke stijl?”
Eén reactie was om samen te werken met de poppenspeler Basilicum twist, die de decors en poppen ontwierp, waarbij hij uitgebreid gebruik maakte van zijn typische zijde.
“Het hele idee van kortstondigheid en dingen loslaten en de kracht van transformatie wordt voor mij prachtig uitgedrukt door zijde die water kan worden dat vervolgens verdwijnt en wolken wordt, en dan een gigantische kolom wordt”, zei ze.
Omdat Monkey King bovennatuurlijke prestaties moet leveren, acrobatische gevechten moet aangaan, naar believen van vorm moet veranderen en zelfs (dit is tenslotte een opera) aria’s moet uitvoeren onder begeleiding van een volledig orkest, vertegenwoordigen de makers hem met drie verschillende figuren: een zanger, een pop en een danser.
“Ik noem het de Heilige Drie-eenheid van de Apenkoning”, zegt Kang Wang, de Chinees-Australische tenor die de titelrol zingt.
Hoewel dit Wang ervan weerhoudt backflips of andere ingewikkelde dansbewegingen uit te voeren, betekent dit niet dat hij de hele tijd rechtop kan blijven staan. Wanneer hij niet uit volle borst zingt, moet hij in een semi-gehurkte positie hurken, zoals een personage dat half aap, half mens is.
Het bedrijf huurde Jamie Guan, een Peking Opera-specialist, in om Wang te trainen in de juiste gebaren en lichaamstaal. En hij moet op overtuigende wijze complexe trucs uitvoeren terwijl hij met een magische staf ronddraait.
“Het is niet makkelijk”, zegt Wang, die meer gewend is aan het zingen van rollen van Verdi en Puccini. “Tijdens de repetities was het alsof ik op het podium stond te douchen met mijn eigen zweet. Mijn collega’s vertelden me dat ze me konden zien afvallen… Het is net een CrossFit-sessie elke dag.”
Andere personages in de opera zijn onder meer de corrupte Jade Emperor, gezongen door tenor Konu Kim, en Guanyin, de godin van de genade die de Apenkoning begeleidt, gezongen door sopraan Mei Gui Zhang. Carolyn Kuan dirigeert het orkest, het koor en de solisten.
Huang Ruo, die naast concerto’s en kamermuziek nog verschillende andere werken componeerde, werd geboren in China en studeerde daar muziek voordat hij naar de Verenigde Staten verhuisde. Voor “The Monkey King” gebruikt hij een westers orkest met toevoeging van een pipa, een viersnarige Chinese luit.
“Ik zei dat ik geen westerse opera of een Chinese opera zou schrijven, maar ik zou het een magische Kung Fu-opera noemen”, zei hij. “Omdat we de zang en het orkest hebben, alle mooie dingen, het vertellen van verhalen, de emotionele momenten, dit alles uit de operakunstvorm. Maar we hebben ook Kung Fu-gevechten, operadans, poppenspel en gemengde media om deze magische wereld over te brengen.”
Voor Matthew Shilvock, de algemeen directeur van het gezelschap, is de partituur “ongelooflijk voortstuwend… maar ook lyrisch.
“We blijven heen en weer gaan tussen twee verschillende geluidswerelden”, zegt Shilvock. “Er zijn al die streken met de Aap in de gevechtsscènes waarin hij tegenover de goden staat… en dan zijn er momenten van ongelooflijke rust.”
Shilvock hoopt dat het werk een publiek over culturele grenzen heen zal aanspreken.
“Voor mensen die zijn opgegroeid met de Apenkoning heerst er een enorm gevoel van nostalgie, dus het raakt iets dieps aan”, zei hij. “Voor mensen die er voor het eerst over beginnen te leren, wordt dit verbazingwekkende stukje wereldliteratuur geïntroduceerd… dus er is een geweldig gevoel van ontdekking.”
Als Huang Ruo het voor elkaar krijgt, is dit misschien niet zijn laatste Monkey King-werk.
In navolging van Richard Wagner, wiens ‘Ring’-cyclus vier opera’s omvat, zei de componist dat hij en Hwang ‘de droom hebben om de Monkey King Cycle te creëren.
‘Als we bij het laatste werk komen, bereiken ze het land van gelukzaligheid, waar Boeddha en zijn discipelen wonen’, zei hij. “De reis is nog niet begonnen. Het is nog maar het begin van het verhaal.”
