‘IHet is niet zo diep,’ verzekert Ani’s vriendin haar. Wat maakt het uit als ze veel extreme pornografie kijkt? Maar nadat het licht is uitgeschakeld, kan Ani het geïmproviseerde logeerpartijtje niet doorkomen zonder te masturberen met porno op haar telefoon. Haar vriendin wordt naast haar wakker en vertrekt vol walging.
Hetzelfde scenario heeft er al toe geleid dat Ani, een 30-jarige academicus, het uitmaakte met haar partner. Als De vlooienzak van Phoebe Waller-Bridgeze gebruikte porno naast haar vriend in bed. Fleabag heeft ons op een duistere manier vermaakt met haar vraatzuchtige YouPorn-gewoonte, maar Ani heeft, ondanks haar robuuste redenering in hun betoog, grote problemen door haar gedrag. Hetzelfde geldt voor haar vader als Ani zich met zijn laptop verstopt in haar oude kinderkamer.
Het is vaak grappig, maar dit gedurfd werk van Sophia Chetin-Leuner legt de vermoeiende dwang van een verslaafde vast en laat zien hoe de zoektocht naar verlossing is veranderd in een trieste gewoonte. De personages uit zijn eerdere werk, Het is misschien niet zo, waar ook behandeling centraal staat, hebben ze een zin voor dit soort desensibilisatietoestand: “je kraan is dichtgedraaid.” In een meeslepende voorstelling weet Ambika Mod de isolatie en leegte van Ani even ontroerend als verontrustend te maken.
De sleutel tot het succes van de show is de manier waarop Chetin-Leuner en regisseur Josie Rourke vakkundig afwisselen tussen de digitale en fysieke wereld om de verleidelijke en onmiddellijke bevrediging van internet te benadrukken, waar, zoals Bo Burnham zei“Alles wat je brein kan bedenken, kan gevonden worden.” Ani’s brein is dus opnieuw bedraad, en haar rusteloze zoektocht naar troost online is een constante in de stress van professioneel succes en het verdriet na de dood van haar moeder. Ze herkent deze als triggers, maar, veelbetekenend, coöpteert de seksuele onthulling van een vriendin om zich achter te verschuilen wanneer ze haar gedrag bespreekt.
Als toneelstuk over chronische verslaving zit dit verhaal vol geheimen, benadrukt door Yimei ZhaoHet geïnspireerde ontwerp van Che transformeert het kleine theater op de bovenste verdieping van het Koninklijk Hof in een gecapitonneerde ruimte. Het is rond opgesteld, meestal alsof je je nergens kunt verstoppen, maar Ani verbergt haar laptop en andere spullen in de plooien van de gewatteerde vloer. Het concentrische, vulva-achtige ontwerp van de ruimte wordt een zacht verlichte cocon van Mark Henderson terwijl Ani ontsnapt in haar ritueel van internetporno. Maar het lijkt ook op een draaikolk en wordt in de proloog gebruikt om Eva op te roepen die naar haar spiegelbeeld staart in Miltons Paradise Lost.
Ani is een Milton-geleerde, en het stuk worstelt niet alleen met het concept van verloren onschuld (de alternatieve betekenis van ‘spelen’ in de titel) en de seksuele politiek van zijn epische gedicht, maar ook met de kwestie van het scheiden van kunst en auteursgedrag. Dit ethische argument heeft invloed op Ani’s onderscheid tussen het kijken naar gewelddadige pornografie (“het is allemaal nep”) en haar levensechte kijk op vrouwen en de wereld. De porno op Ani’s schermen wordt abstract weergegeven, wat benadrukt hoe de beelden zelf bijna irrelevant zijn, en gepaard gaat met de levendige, vervormde extase van Helen Skiera’s soundtrack.
De ambitieuze balans tussen tragedie, horror en komedie komt het beste tot zijn recht in een pijnlijke scène waarin Ani’s vriend haar telefoon vasthoudt terwijl ze masturbeert. Het komt niet helemaal voor bij een gynaecologisch onderzoek (waarbij een hele brancard onder de set vandaan wordt getrokken) waarbij Ani’s schaamte door haar arts wordt geuit.
Will Close, Lizzy Connolly en Asif Khan hanteren behendig meerdere bijrollen in een show met een goed gedefinieerde bewegingsrichting van Wayne McGregor. De onderdelen van het stuk zijn rechtstreeks met elkaar verbonden via de climaxtoespraken van Ani en haar vader, in een soort einde dat vaak geforceerd lijkt, maar hier erg overtuigend is. Het is een stuk dat Chetin-Leuner bevestigt als een heldere maar optimistische chroniqueur van allerlei soorten relaties, niet in de laatste plaats met onszelf.
