TMerriam-Webster’s Amerikaans woordenboek woord van het jaar voor 2025 was het ‘slop’, wat hij definieert als ‘digitale inhoud van lage kwaliteit, geproduceerd, meestal in kwantiteit, met behulp van kunstmatige intelligentie’. De keuze onderstreepte het feit dat naarmate AI wijdverbreid wordt toegepast, ook door bedrijfsleiders die de personeelskosten willen verlagen, ook de nadelen ervan duidelijk worden. In 2026 vormt het omgaan met de realiteit voor AI een groeiend economisch risico.
Ed Zitron, de vuilbekkende spreekbuis van het AI-scepsis, betoogt op overtuigende wijze dat, zoals de zaken er nu voorstaan, de ‘eenheidseconomie’ van de gehele industrie – de kosten om aan de eisen van één enkele klant te voldoen in verhouding tot de prijs die bedrijven hen kunnen vragen – gewoon niet optellen. In typisch kleurrijke taal noemt hij ze ‘hondenpoep’.
De inkomsten uit AI stijgen snel naarmate meer betalende klanten zich aanmelden, maar tot nu toe is dit niet genoeg om de hoge niveaus van lopende investeringen te dekken: $400 miljard (£297 miljard) in 2025, en er worden nog veel meer verwacht in de komende twaalf maanden.
Een andere fervente scepticus, Cory Doctorow, stelt: “Deze bedrijven zijn niet winstgevend. Ze kunnen niet winstgevend zijn. Ze houden het licht aan door honderden miljarden dollars aan andermans geld op te zuigen en dat vervolgens in brand te steken.”
Het is geen nieuws dat frontierbedrijven geld verliezen, soms al jaren. Maar de overstap naar winstgevendheid vindt meestal plaats wanneer de kosten dalen. Elke iteratie van grote taalmodellen (LLM’s) is tot nu toe vaak duurder en kost meer gegevens, energie en tijd van goedbetaalde technologie-experts.
De enorme datacentra die nodig zijn om modellen te trainen en te laten draaien zijn zo duur om te bouwen en uit te rusten dat ze in veel gevallen worden gefinancierd met schulden die zijn gedekt door toekomstige inkomsten.
Recente Bloomberg-analyse suggereerde dat er alleen al in 2025 178,5 miljard dollar aan datacenterkredietovereenkomsten was gesloten, waarbij nieuwe, onervaren operators zich bij Wall Street-bedrijven voegden in een ‘goudkoorts’.
Toch hebben de kostbare Nvidia-chips die datacenters aandrijven een beperkte houdbaarheid, mogelijk korter dan leningsovereenkomsten.
Naast het hefboomeffect (leningen) is er bij de hausse steeds vaker sprake van een andere zeepbelindicator: financiële engineering, inclusief soorten complexe en circulaire financieringsovereenkomsten die onheilspellende echo’s van vroegere bedrijfsfaillissementen met zich meedragen.
Geloven dat generatieve AI uiteindelijk genoeg inkomsten zal genereren om de kolossale geïnvesteerde bedragen te evenaren, hangt – zoals bij alle zeepbellen – af van het vertellen van grote, dramatische verhalen over de omvang van de voortdurende transformatie.
LLM’s zijn dus niet alleen briljante hulpmiddelen voor het analyseren en synthetiseren van grote hoeveelheden informatie. Ze naderen snel ‘superintelligentie’, zoals Sam Altman, CEO van OpenAI, het stelt; of staat op het punt om menselijke vriendschappen vervangenvolgens Mark Zuckerberg.
Ze lijken zeker een aantal ongelukkige menselijke werknemers in specifieke industrieën te vervangen. Brian Merchant, de auteur van Blood in the Machine, die het verzet tegen grote technologie vergelijkt met de Luddite-opstand van de 19e eeuw: heeft tientallen getuigenissen uit de eerste hand verzameld door schrijvers, programmeurs en marketeers die zijn ontslagen ten gunste van door AI gegenereerde resultaten.
Toch benadrukken velen van hen de matige kwaliteit van het werk dat wordt geproduceerd door hun digitale vervangers of, erger nog, de risico’s die spelen wanneer gevoelige taken buiten de menselijke controle worden gebracht.
De gevaren van het halsoverkop overgaan tot grootschalige vervanging van menselijke arbeidskrachten zijn de afgelopen maanden steeds duidelijker geworden.
In Groot-Brittannië: het High Court waarschuwde voor het gebruik van kunstmatige intelligentie door advocaten na twee zaken waarin volledig fictieve voorbeelden van jurisprudentie werden aangehaald.
Politieagenten in Heber City, Utah, hebben dit geleerd controleer handmatig het werk van een transcriptietool gebruikten om rapporten samen te stellen van bodycambeelden nadat ten onrechte werd beweerd dat een officier in een kikker was veranderd. Op de achtergrond speelde Disney’s The Princess and the Frog.
Specifieke voorbeelden als deze houden geen rekening met de kosten van wat Merchant de ‘slop-laag’ van door AI gegenereerde inhoud noemt die elke online ruimte doorkruist, waardoor het moeilijker wordt om te identificeren wat echt of waar is.
Docterow stelt: “AI is niet de boeggolf van ‘aanstaande superintelligentie.’ Het zal ook geen ‘mensachtige intelligentie’ opleveren. Het is een reeks nuttige (soms zeer nuttige) hulpmiddelen die soms het leven van werknemers kunnen verbeteren, wanneer werknemers beslissen hoe en wanneer ze deze willen gebruiken.”
Op deze manier bekeken kunnen deze technologieën nog steeds aanzienlijke productiviteitsvoordelen opleveren, maar misschien niet significant genoeg om de huidige hoge waarderingen en de aanhoudende investeringstsunami te rechtvaardigen.
Elke verandering van gedachten zou chaos op de financiële markten veroorzaken. Zoals de Bank voor Internationale Betalingen (BIS) onlangs uitgelichtTechnologieaandelen ‘Magnificent Seven’ vertegenwoordigen nu 35% van de S&P500-index, vergeleken met 20% drie jaar geleden.
Een correctie van de aandelenkoersen zou reële gevolgen hebben tot ver buiten Silicon Valley, en zich uitstrekken tot particuliere beleggers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, Aziatische technologie-exporteurs en financiers, waaronder losjes gereguleerde private equity-bedrijven, die de expansie van de sector hebben gefinancierd.
In Groot-Brittannië heeft het Office for Budget Responsibility (OBR) dit geschat in zijn begrotingsprognosesdat een “wereldwijd correctie”-scenario, waarin de Britse en mondiale aandelenkoersen het komende jaar met 35% dalen, het bbp van het land met 0,6% zou doen dalen en een verslechtering van de overheidsfinanciën van £16 miljard zou veroorzaken.
Dit zou relatief beheersbaar zijn vergeleken met de mondiale financiële crisis van 2008, waarin Britse instellingen een sleutelrol speelden. Maar het zou nog steeds scherp voelbaar zijn in een economie die worstelt met het vinden van stabiliteit.
Dus hoewel het misschien begrijpelijk is om te anticiperen op een gevoel van leedvermaak bij de gedachte dat de superrijke klasse van grote tech-baasjes vernederd wordt, leven we allemaal in hun wereld en zouden we niet aan de gevolgen kunnen ontsnappen.
