Zuid-Afrika gaat het Palestijnse ‘mysterie’ van de luchtbrug onderzoeken, zegt Cyril Ramaphosa

De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa zegt dat er een onderzoek zal worden geopend naar de “mysterieuze” aankomst van een gecharterd vliegtuig met 153 Palestijnen vanuit Gaza naar het land.

De groep arriveerde op OR Tambo International Airport, maar werd aanvankelijk de toegang geweigerd en zat meer dan 10 uur vast in het vliegtuig omdat ze “niet de gebruikelijke vertrekstempels in hun paspoort hadden”, aldus de lokale autoriteiten.

De meesten werden uiteindelijk toegelaten na tussenkomst van een plaatselijke liefdadigheidsinstelling en dankzij de “empathie (en) compassie” van de regering, zei Ramaphosa.

De omstandigheden van hun vertrek uit Gaza en reis naar Zuid-Afrika blijven onduidelijk.

Zuid-Afrika heeft gedurende de oorlog tussen Hamas en Israël in Gaza krachtige steun voor de Palestijnse zaak behouden.

Ramaphosa zei dat de groep “op een of andere manier op mysterieuze wijze in een vliegtuig werd gezet dat door Nairobi vloog” en naar Zuid-Afrika vloog, meldt de News24-website.

Het Israëlische militaire orgaan Cogat, dat de grensovergangen in Gaza controleert, zei in een verklaring: “De bewoners verlieten de Gazastrook nadat Cogat toestemming had gekregen van een derde land om hen te verwelkomen.”

Volgens de Palestijnse ambassade in Zuid-Afrika verliet de groep de Israëlische luchthaven Ramon en vloog het land binnen via de Keniaanse hoofdstad Nairobi, “zonder voorafgaande kennisgeving of coördinatie.”

In een verklaring van de ambassade stond dat “een niet-geregistreerde en misleidende organisatie de tragische humanitaire omstandigheden van ons volk in Gaza had uitgebuit, families had bedrogen, geld van hen had ingezameld en hun reizen op een onregelmatige en onverantwoordelijke manier had gefaciliteerd.”

Van de 153 slaagden er 23 erin om naar andere bestemmingen te vliegen, terwijl 130 werden toegelaten tot het land, zeggen de Zuid-Afrikaanse autoriteiten.

Ramaphosa zei tijdens een evenement in Johannesburg dat hij door de minister van Binnenlandse Zaken op de hoogte was gebracht van de aanhoudende crisis.

In reactie hierop zei de president: “we kunnen ze niet wegduwen”, aldus News24.

“Zelfs als ze niet over de benodigde documenten en papieren beschikken, zijn dit mensen uit een land dat verscheurd wordt door conflict en oorlog.”

De president vertelde de verslaggevers ook dat de Zuid-Afrikaanse regering een “juiste beoordeling” van de zaak zal uitvoeren en het publiek zal informeren over “wat er gebeurt en hoe de zaak is terechtgekomen”, aldus de publieke omroep SABC.

Minister van Binnenlandse Zaken Leon Schreiber zei dat terwijl Palestijnse paspoorthouders recht hebben op 90 dagen visumvrije toegang tot Zuid-Afrika, het ontbreken van vertrekstempels, retourtickets of accommodatieadressen in de documenten van sommige reizigers leidde tot aanvankelijke weigeringen om hen het land binnen te laten.

Toen eenmaal was vastgesteld dat het ontbreken van dergelijke informatie “niet aangaf dat de reizigers van plan waren asiel aan te vragen” en hun accommodatie was bevestigd, kregen ze toegang.

“Alle reizigers hebben een geldig paspoort en op dit moment heeft geen van hen asiel aangevraagd”, zei hij.

De Zuid-Afrikaanse liefdadigheidsinstelling Gift of the Givers zei dat het de groep onderdak in het land zou bieden.

Maatschappelijke organisaties in Zuid-Afrika hebben opgeroepen tot onderzoek naar de omstandigheden waarin Palestijnen Gaza ontvluchtten en naar de exacte route van het vliegtuig.

Een van de Palestijnen die met de lokale tv-eNCA sprak, uitte zijn opluchting over zijn verblijf in Zuid-Afrika en beschreef het als een land van “vrede, wetten en gerechtigheid”.

“We kwamen uit Gaza, waar we elke dag met de dood te maken kregen. We hebben een oorlog van twee jaar overleefd en we hebben het geluk dat we hier zijn”, zei een man die met zijn vrouw en twee kinderen was gevlucht.

Gift of the Givers heeft Ramaphosa sindsdien opgeroepen een onderzoek in te stellen naar het ministerie van Binnenlandse Zaken en de Grensautoriteit vanwege “de vernedering die zij hebben veroorzaakt” voor de Palestijnen.

De oprichter van de organisatie, dr. Imtiaz Sooliman, zei dat deze behandeling onder meer inhield dat hij urenlang op het asfalt van de luchthaven moest wachten, dat de groep geen eten kon verstrekken en dat hij “elk mogelijk excuus gebruikte om te voorkomen dat deze passagiers van boord zouden gaan”.

Zuid-Afrika heeft zich zeer kritisch uitgelaten over de Israëlische militaire operatie in Gaza.

De sympathie van het land voor de Palestijnse strijd voor een onafhankelijke staat dateert al tientallen jaren, vooral uit het begin van de jaren negentig, toen anti-apartheidsicoon Nelson Mandela zijn steun aan de Palestijnse zaak toezegde.

Sinds het begin van het conflict hebben er door heel Zuid-Afrika grote pro-Palestijnse marsen plaatsgevonden.

Er hebben kleine pro-Israëlische marsen en demonstraties plaatsgevonden in het land, dat de thuisbasis is van de grootste Joodse gemeenschap in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika.

In 2023 spande de Zuid-Afrikaanse regering een rechtszaak aan tegen Israël bij het Internationale Gerechtshof, waarbij het land werd beschuldigd van genocide in Gaza. Israël heeft de Zuid-Afrikaanse claim krachtig afgewezen en noemde deze “ongegrond”.