Een rechter in Londen oordeelde vrijdag dat het mondiale mijnbouwbedrijf BHP Group aansprakelijk is De ergste milieuramp van Brazilië wanneer een dam de ineenstorting van tien jaar geleden heeft er tonnen van losgemaakt giftig afval in een grote rivier terechtkwam, waarbij 19 mensen omkwamen en dorpen stroomafwaarts werden verwoest.
Rechter Finola O’Farrell bij het Hooggerechtshof zei dat het in Australië gevestigde BHP verantwoordelijk was, ook al was het niet de eigenaar ervan dam De observatie van zijn nalatigheid, onvoorzichtigheid of incompetentie leidde destijds tot zijn ineenstorting.
Het Anglo-Australische BHP bezit 50% van Samarco, het Braziliaanse bedrijf dat de ijzerertsmijn exploiteert waar de dam op 5 november 2015 brak.
Slib van de ingestorte dam verwoestte het ooit bruisende dorp Bento Rodrigues in de staat Minas Gerais en beschadigde andere steden ernstig. Volgens een onderzoek van de Universiteit van Ulster in het Verenigd Koninkrijk stroomde er genoeg mijnbouwafval om 13.000 zwembaden van Olympische afmetingen te vullen in de Doce-rivier in het zuidoosten van Brazilië, waardoor 600 kilometer aan waterwegen werd beschadigd en 14 ton zoetwatervissen omkwamen. De rivier, die door de inheemse Krenak-bevolking als een godheid wordt vereerd, moet zich nog herstellen.
Tien jaar later hebben juridische geschillen de wederopbouw en reparaties verlengd, en is de rivier nog steeds vervuild met zware metalen. Terwijl Brazilië zichzelf probeert te profileren als een mondiale leider op milieugebied terwijl het land gastheer is van de COP30-klimaattop van de Verenigde Naties, zeggen belangengroepen dat de instorting van de dam een herinnering is aan een industrievriendelijk beleid dat ecologische bescherming biedt.
Slachtoffers van de ramp noemden de uitspraak een historische overwinning in de zoektocht naar gerechtigheid.
“We moesten de Atlantische Oceaan oversteken en naar Engeland gaan om eindelijk te zien hoe een mijnbouwbedrijf ter verantwoording werd geroepen”, zegt Mônica dos Santos van de Commissie voor mensen die getroffen zijn door de Fundão-dam.
Gelvana Rodrigues, wier zevenjarige zoon Thiago omkwam bij een modderstroom, vierde de doorbraak en zei dat ze niet zou stoppen voordat de verantwoordelijken zijn gestraft.
“De beslissing van de rechter bewijst wat we al tien jaar zeggen: dit was geen ongeluk en BHP moet de verantwoordelijkheid nemen voor haar daden”, zei Rodrigues.
De rechter was het eens met advocaten die 600.000 Brazilianen en 31 gemeenschappen vertegenwoordigden in de class action-rechtszaak, die betoogden dat BHP nauw betrokken was bij de Samarco-operatie en de ramp had kunnen voorkomen, maar in plaats daarvan de bouw van de dam aanmoedigde om meer productie mogelijk te maken.
“Het risico op het instorten van de dam was voorzienbaar”, schreef O’Farrell in het 222 pagina’s tellende besluit. “Het is ondenkbaar dat onder die omstandigheden het besluit zou zijn genomen om de dam verder te verhogen en dat de ineenstorting voorkomen had kunnen worden.”
BHP heeft laten weten in beroep te gaan.
De eisers eisen £36 miljard ($47 miljard) aan schadevergoeding, hoewel de uitspraak alleen betrekking heeft op aansprakelijkheid. In een tweede fase van het proces zal de schade worden vastgesteld.
De zaak werd in Groot-Brittannië aanhangig gemaakt omdat een van de twee belangrijkste juridische entiteiten van BHP destijds in Londen was gevestigd.
Het proces begon in oktober 2024, slechts enkele dagen voordat de federale regering van het Zuid-Amerikaanse land een schikking van miljarden dollars bereikte met mijnbouwbedrijven.
Volgens de deal stemde Samarco – dat ook voor de helft in handen is van de Braziliaanse mijnbouwgigant Vale – ermee in om over een periode van twintig jaar 132 miljard reais ($23 miljard) te betalen. De betalingen waren bedoeld om menselijke schade, milieuschade en infrastructuurschade te compenseren.
BHP had betoogd dat juridische stappen in Groot-Brittannië niet nodig waren omdat er sprake was van dubbele kwesties die onder juridische procedures in Brazilië vielen.
De rechter oordeelde dat degenen die in de schikking in Brazilië zijn gecompenseerd, nog steeds claims kunnen indienen, hoewel deze mogelijk worden beperkt door ondertekende afstandsverklaringen.
Brandon Craig, voorzitter van BHP’s Minerals Americas, zei dat bijna de helft van de eisers uit de groep zou kunnen worden geëlimineerd als gevolg van schikkingsovereenkomsten die in Brazilië zijn ondertekend.
De aandelen van BHP daalden na de uitspraak met meer dan 2% op de Londense beurs en het bedrijf zei dat het zijn financiële regelingen zou herzien.
—Brian Melley, Associated Press
