Wakiso, Oeganda — De Oegandese presidentskandidaat, bekend als Bobi Wine, draagt een kogelvrij vest en een helm terwijl hij campagne voert om zichzelf tegen geweervuur te beschermen. Maar de veiligheidsuitrusting biedt geen bescherming tegen de stekende wolken traangas die hem vaak volgen op het campagnespoor.
Wine daagt president Yoweri Museveni uit, die heeft geregeerd Oeganda sinds 1986 herhaaldelijk de regels herschrijven om aan de macht te blijven. Termijnen en leeftijdsgrenzen zijn afgeschaft, rivalen zijn gevangen gezet of buitenspel gezet en staatsveiligheidstroepen zijn voortdurend aanwezig bij bijeenkomsten van de oppositie terwijl Museveni een zevende termijn nastreeft bij de verkiezingen op 15 januari.
Wine, een muzikant die politicus is geworden en wiens echte naam Kyagulanyi Ssentamu is, kreeg in 2021 met soortgelijke tegenslagen te maken, toen hij zich voor het eerst kandidaat stelde voor het presidentschap. Hij werd regelmatig geslagen door de politie, zijn kleren werden van zijn lichaam gescheurd en tientallen van zijn aanhangers werden gevangengezet.
In een recent interview met de Associated Press beschuldigde hij ervan dat deze keer “het leger de controle over de verkiezingen grotendeels overnam” en dat ten minste drie van zijn aanhangers omkwamen tijdens gewelddadige campagne-evenementen.
“Het was erg gewelddadig. Er was veel straffeloosheid, tot op het punt dat ons het recht werd ontzegd om de openbare weg te gebruiken”, zei hij. “We worden opgejaagd door de beveiliging en gevolgd door meer dan veertig politie- en legerauto’s. Overal waar ik campagne ga voeren, arriveert de dag ervoor het leger, slaat mensen, intimideert ze en waarschuwt hen om niet deel te nemen aan de demonstraties waar ik spreek.”
Mensenrechtenorganisatie Amnesty International zegt dat het gebruik van traangas, pepperspray, afranselingen en andere gewelddaden neerkomen op een “brutale repressiecampagne” voorafgaand aan de verkiezingen.
In zijn nieuwjaarstoespraak zei de president dat hij veiligheidstroepen aanbeveelde meer traangas te gebruiken om menigten van wat hij ‘criminele oppositie’ noemde uiteen te drijven.
“Het gebruik van traangas tegen relschoppers is legaal en niet-dodelijk”, zei Museveni in een televisietoespraak. ‘Het doodt niet. Het is veel beter dan het gebruik van echte kogels.’
Veiligheidstroepen, met name het leger, hebben herhaaldelijk de campagnebijeenkomsten van Wine verstoord, waardoor zijn aanhangers in sloten en moerassen terechtkwamen.
Critici merken op dat Museveni daarentegen zonder onderbrekingen campagne voert en kan gaan en staan waar hij wil. Sommigen zeggen dat de verkiezingen eenvoudigweg een ritueel zijn om Museveni aan de macht te houden, en niet een eerlijke oefening die zou kunnen leiden tot een regeringswisseling in het Oost-Afrikaanse land met 45 miljoen inwoners.
Wine, de meest prominente van de zeven oppositiekandidaten, drong er bij de aanhangers op aan moed te tonen tegenover de veiligheidstroepen, hoewel hij niet openlijk aanzette tot protesten. Hij zei dat hij wil dat zijn aanhangers op de verkiezingsdag in grote aantallen ‘proteststemmen’ uitbrengen tegen de partij van Museveni.
In zijn interview met de AP noemde Wine minstens drie doden tijdens zijn demonstraties, waaronder een man die door het leger werd beschoten en een andere die werd aangereden door een militaire vrachtwagen. Misdaden kunnen onbestraft blijven omdat de electorale autoriteiten, de politie en het leger ‘de zittende regering dienen’, zei hij. Politiewoordvoerder Kituuma Rusoke zei dat hij niet op de hoogte was van de vermeende incidenten.
Museveni is de derde langstzittende leider in Afrika. Nu probeert hij zijn heerschappij uit te breiden naar vijfde decennium.
Aanvankelijk nam hij de macht met geweld over als leider van een guerrillaleger dat beweerde de democratie te willen herstellen na een periode van burgeroorlog en de wrede dictatuur van Idi Amin.
Tientallen jaren geleden bekritiseerde Museveni Afrikaanse leiders die langer dan hun vastgestelde termijn aan de macht bleven. Jaren later deden de Oegandese wetgevers hetzelfde voor hem, door het laatste constitutionele obstakel – leeftijdsgrenzen – voor een mogelijk levenslang presidentschap weg te nemen.
Zijn zoon, legerchef Muhoozi Kainerugaba, heeft gezegd dat hij zijn vader wil opvolgen, wat de vrees doet rijzen erfelijke overheid aangezien Museveni geen herkenbare opvolger heeft in de hoogste rangen van de regerende partij, de Nationale Verzetsbeweging.
Museveni is zes keer verkozen, waarbij bijna alle peilingen werden ontsierd door geweld en beschuldigingen van verkiezingsfraude. Sindsdien heeft hij ruzie gehad met veel van zijn kameraden die aan zijn zijde vochten, waaronder sommigen die zeggen dat hij de idealen van hun strijd in de bush-oorlog heeft verraden. Eén ervan is Kizza Besigyeooit de persoonlijke arts van Museveni, die meer dan een jaar gevangenisstraf kreeg en herhaaldelijk borgtocht werd geweigerd nadat hij was beschuldigd van verraad.
Besigye was Oeganda’s meest prominente oppositieleider vóór de opkomst van de 43-jarige Wine, die Museveni een andere uitdaging biedt als gezicht van de jeugdhoop op verandering. Wine heeft een grote aanhang onder de arbeidersklasse in stedelijke gebieden en zijn partij heeft de meeste zetels in het parlement van alle oppositiepartijen.
In de verkiezingen van 2021Wijn behaalde 35% van de stemmen, terwijl Museveni met 58% zijn slechtste resultaat ooit boekte, waardoor Wine een serieuze uitdager van de macht werd.
Toch doet Museveni Wine af als een agent van buitenlandse belangen en zet hij vraagtekens bij zijn patriottisme. “De heer Kyagulanyi en zijn kwaadaardige buitenlanders die hem steunen, begrijpen niet dat Oeganda een land van spirituele en politieke martelaren is”, zei Museveni in zijn nieuwjaarstoespraak.
Sarah Bireete, een overheidscriticus die aan het hoofd staat van de niet-gouvernementele groep Center for Constitutional Governance, werd vorige week gearresteerd en strafrechtelijk beschuldigd van het illegaal delen van gegevens uit het Nationale Kiezersregister. De beschuldigingen moeten nog worden bewezen.
Een magistraat hield haar tot 21 januari in de gevangenis, een besluit dat door sommige burgerleiders werd veroordeeld omdat het politiek gemotiveerd was, omdat het Bireete’s werk als commentator voorafgaand aan de stemming tot zwijgen bracht.
Vóór zijn arrestatie zei Bireete tegen de AP dat Museveni’s Oeganda ‘een militaire dictatuur’ was, en geen democratie.
“Het is voor iedereen duidelijk dat Oeganda niet langer kan beweren een constitutionele democratie te zijn”, zei hij.
Oeganda heeft sinds de onafhankelijkheid van het koloniale bewind zestig jaar geleden geen vreedzame overdracht van de presidentiële macht meer meegemaakt. Dit verhoogt de inzet, aangezien de vergrijzing van Museveni steeds meer afhangt van een veiligheidsapparaat onder leiding van zijn zoon, generaal Kainerugaba.
Kainerugaba waarschuwde dat geweld tegen Wine zou kunnen worden gebruikt, inclusief de dreiging hem in een dergelijk geval te onthoofden meerdere tweets werd een jaar geleden algemeen als roekeloos veroordeeld.
Museveni “kan niet op geloofwaardige wijze beweren dat hij zich verzet tegen de repressieve tactieken die zijn eigen regering al jaren toepast”, zegt Gerald Bareebe, een Oegandese universitair hoofddocent politiek aan de Canadese York University, over Museveni’s advies aan de veiligheidstroepen.
Bareebe wees erop dat sommigen binnen de partij van Museveni vinden dat de veiligheidstroepen te ver zijn gegaan. Ook zij “zijn verontwaardigd over de brute tactieken die de politie en het leger gebruiken tegen onschuldige burgers”, zei hij.
___
Videojournalist Patrick Onen uit Kampala, Oeganda, heeft bijgedragen aan dit rapport.
