Google Moonshot Spinout SandboxAQ zegt dat voormalig directeur ‘afpersing’ probeert

Vorige maand spande een voormalig directeur van SandboxAQ een rechtszaak wegens onrechtmatige beëindiging aan, gevuld met zulke schandalige beschuldigingen tegen de beroemde CEO van het bedrijf, Jack Hidary, dat de eiser zelf de meest wellustige details had geredigeerd.

Vrijdag dienden de advocaten van het bedrijf een harde reactie in, waarbij ze de voormalige werknemer een ‘serieuze leugenaar’ noemden en zeiden dat zijn rechtszaak ‘valse claims bevat voor ongepaste en afpersingsdoeleinden’.

Zelfs de zichtbare delen van de rechtszaak, die TechCrunch heeft verkregen, bevatten beschuldigingen die de wenkbrauwen doen fronsen, mocht een rechtbank deze geldig achten. (A een kopie van de rechtszaak is hier beschikbaar.)

De zaak biedt een zeldzaam kijkje in de manier waarop werknemersrechtszaken kunnen uitgroeien tot een openbare uitzending van vuile was van anderszins ondoorzichtige interne reilen en zeilen, dankzij de alomtegenwoordige particuliere arbitrageclausules in werknemersovereenkomsten van Silicon Valley.

De rechtszaak werd medio december aangespannen door Robert Bender. Bender werkte van augustus 2024 tot juli 2025 als stafchef van Hidary, zo staat in de klacht. In zijn rechtszaak beweert hij dat hij onterecht is ontslagen nadat hij zijn zorgen had geuit over een reeks vermeende incidenten, waarvan sommige, zo zei hij, betrekking hadden op “seksuele ontmoetingen” en andere, zo beweert hij, op misleidende financiële informatie die aan investeerders werd gepresenteerd.

SandboxAQ van zijn kant ontkent de beschuldigingen met klem. Bedrijfsadvocaat Orin Snyder, bekende partner bij advocatenkantoor Gibson Dunn, vertelt TechCrunch: “Deze zaak is een compleet verzinsel. We kijken ernaar uit om deze ongefundeerde beschuldigingen te ontkrachten en de rechtszaak – zoals gedetailleerd in onze reactie – bloot te leggen voor wat het is: een opportunistisch en afpersend misbruik van de rechtsgang.”

Wat de zaak vooral opmerkelijk maakt, is het aantal Valley-heavy hitters dat betrokken is bij SandboxAQ. Het bedrijf is een op AI gebaseerde quantum computing-startup die begon als een maaneenheid van Google-moederbedrijf Alphabet, geleid door Hidary. Hidary is ook bekend in Silicon Valley als oud lid van de raad van bestuur van de X Prize.

SandboxAQ werd in maart 2022 door Alphabet omgezet in een onafhankelijk bedrijf met Hidary als CEO en trok al snel grote investeerders aan, waaronder miljardair en voormalig Google-CEO Eric Schmidt, die investeerde en de president van de startup werd. Andere miljardair-investeerders zijn Marc Benioff, CEO van Salesforce, durfkapitalist Jim Breyer en Ray Dalio, oprichter van het Bridgewater-hedgefonds.

Benders advocaten komen tussenbeide nog een gerechtelijke handeling dat de geredigeerde secties “de seksuele ontmoetingen en fysieke omstandigheden beschrijven van individuen die geen verband houden met de partij die door de eiser tijdens zakenreizen wordt waargenomen.” Met andere woorden: bij de vermeende incidenten zijn mensen betrokken die Bender niet heeft aangeklaagd. Dit is een ongebruikelijke zet: doorgaans is het de aanklagende partij die om herzieningen vraagt, en niet de persoon die de beschuldigingen uit.

Er zijn verschillende verklaringen voor deze tactiek en TechCrunch kon in dit geval niet vaststellen wat de motivaties zijn. Over het geheel genomen variëren de mogelijkheden van de bescherming van onschuldige derden die niet van wangedrag worden beschuldigd, tot een afpersingsstrategie, die aangeeft dat er nog schadelijker details aan het licht kunnen komen als de beklaagden geen aanvaardbare oplossing bieden.

Het niet-geredigeerde deel van de rechtszaak geeft wat meer algemene details over de niet bekendgemaakte beschuldigingen: Bender beweert dat Hidary bedrijfsmiddelen en investeerdersfondsen gebruikte om “vrouwelijke metgezellen te werven, te vervoeren en te vermaken.” In een bijgevoegd sms-bericht van Bender maakt hij melding van prostituees.

Bender beweert in zijn rechtszaak ook dat Hidary tientallen miljoenen dollars van zijn aandelen heeft verkocht tegen een premie op basis van wat Bender misleidende cijfers noemt die aan potentiële investeerders zijn gepresenteerd. Hij beweert in de rechtszaak dat de omzetcijfers die aan het bestuur werden gepresenteerd 50% lager waren dan de cijfers die werden getoond in presentaties aan potentiële investeerders.

De advocaten van SandboxAQ betwisten krachtig al het bovenstaande. “Het bedrijf heeft geen frauduleuze informatie verstrekt aan investeerders met betrekking tot haar openbare aanbieding of anderszins. De CEO heeft geen misbruik gemaakt van bedrijfsmiddelen. De eiser heeft deze opruiende beschuldigingen verzonnen om juridische claims te verzinnen en zichzelf te beschermen tegen de gevolgen van zijn eigen wangedrag.”

Bender beweert op zijn beurt dat het bedrijf hem probeerde te belasteren. In zijn klacht staat dat hij een aanklacht heeft ingediend ‘alleen omdat zijn ontslag werd gevolgd door een schadelijke campagne van de verschroeide aarde om zijn reputatie te vernietigen’.

Hoewel het aan een jury is om de geldigheid van deze beschuldigingen te beoordelen, weerspiegelen veel van zijn beweringen een onderzoeksrapport over SandboxAQ, gepubliceerd door De informatie in juli.

Bronnen vertelden The Information dat Hidary bedrijfsmiddelen gebruikte om vrouwen met wie hij uitging in zakenvliegtuigen te vliegen en dat de inkomsten van het bedrijf ver onder de verwachtingen lagen. Bender verwijst in zijn rechtszaak naar The Information Story, maar ontkent de bron te zijn. SandboxAQ beweert dat hij een bron was en liegt over zijn betrokkenheid. (Een kopie van het volledige bedrijfsantwoord van SandboxAQ, inclusief aanvullende beschuldigingen over de werknemer, kan zijn hier gevonden.)

Ondanks de controverse wilden grote investeerders vorig jaar graag in het bedrijf investeren. In april verschijnt SandboxAQ ruim 450 miljoen dollar opgehaald in een Series E-financieringsronde van Ray Dalio, Horizon Kinetics, BNP Paribas, Google en Nvidia.

Ook SandboxAQ kondigde een secundaire verkoop van $ 90 miljoen aan. SandboxAQ heeft in totaal $1 miljard opgehaald, zegt hijen wordt volgens schattingen van PitchBook gewaardeerd op $ 5,75 miljard.