Bob Weir, een van de oprichters van de tegencultuuriconen Grateful Dead, bekend om zijn unieke gitaarspel, emotionele zang en levendige songwriting, is op 78-jarige leeftijd overleden.
“Het is met grote droefheid dat we het overlijden van Bobby Weir delen”, bevestigde de familie Weir aan de Times. “Hij overleed vredig, omringd door dierbaren, nadat hij moedig kanker had verslagen zoals alleen Bobby dat kon. Helaas bezweek hij aan onderliggende longproblemen.”
Bij Weir werd in juli kanker vastgesteld.
Nummers geschreven door Weir zijn onder meer Grateful Dead-fanfavorieten “Sugar Magnolia”, “Jack Straw”, “Playing in the Band” en “Weather Report Suite.” Zijn vocale optreden op het rock-radionummer “Truckin’” behoort tot de beste momenten van de band ooit.
The Dead bracht 13 studioalbums uit met Weir, waaronder “Aoxomoxoa” (1969), “Workingman’s Dead” (1970), “American Beauty” (1970), “Wake of the Flood” (1973), “Terrapin Station” (1977) en “In the Dark” uit 1987, met de Top 10 single “Touch of Grey” en werd de best scorende single van de band. album en bereikte nummer 6 in de Billboard 200.
The Dead bracht ook acht “officiële” live-albums uit, evenals een lange reeks samengestelde liveshows bekend als Dick’s Picks en later Dave’s Picks. De band was de eerste die opnames van fans toestond tijdens hun concerten, wat een overvloed aan zelfgemaakte opnames opleverde die al tientallen jaren worden verzameld, uitgewisseld en besproken.
Weir’s officiële rol in de Grateful Dead was die van ritmegitarist, naast leadgitarist Jerry Garcia, maar zijn complexe stijl – gekenmerkt door unieke akkoordstemmen, precieze ritmes en de bereidheid om via zijn bandleden te spelen in plaats van over hen heen – verhief hem van de standaard ritmespeler. “Bob’s benadering van de gitaar is een beetje zoals Bill Evans deed met de piano. Hij is een echte expert”, vertelde John Mayer in 2017 aan het tijdschrift Guitar World. “Zijn benadering van gitaarakkoorden en begeleiding is zo origineel, het is bijna te origineel om volledig te kunnen waarderen totdat je je verdiept in wat hij doet. Ik denk dat hij zijn eigen vocabulaire heeft uitgevonden. … Het is een genot om mee te spelen.”
Weir’s eerste soloalbum, “Ace”, uitgebracht in 1972, bevatte veel nummers die standaard werden in de liveshows van The Dead, waaronder “Black-Throated Wind”, “Cassidy” en “Mexicali Blues.” ‘Blue Mountain’, het soloalbum van Weir uit 2016, geschreven in samenwerking met muzikanten Josh Ritter en Josh Kaufman en geïnspireerd door Weirs affiniteit met cowboymuziek en westerse iconografie, werd zijn soloalbum met de hoogste hitlijsten, met een piek op nummer 14 in de Billboard 200.
Weir speelde ook in tal van zijprojecten, post-Dead tribute bands en andere rockbands, waaronder Bob Weir & Wolf Bros, RatDog, Kingfish, Bobby and the Midnites, en Weir, Robinson & Green Acoustic Trio met leden van de Black Crowes. Dead & Company, met Weir, Dead-bandleden Mickey Hart en Bill Kreutzmann, bassist Oteil Burbridge, toetsenist Jeff Chimenti en zanger-gitarist Mayer, trapte Deadaissance in 2015 af en bracht de muziek en tie-dye, huiveringwekkende esthetiek van de band nieuw leven in voor legioenen nieuwe en bestaande fans. De laatste tour van de band vóór een onbepaalde pauze, in 2023, trok bijna 1 miljoen mensen.
Weir was ook een toegewijde medewerker, die vrienden uitnodigde om met hem op te treden of te gast was op hun platen of tijdens een concert. Willie Nelson, Joan Baez, de Allman Brothers, Sammy Hagar, Nancy Wilson, Stephen Marley, Billy Strings, Tyler Childers, Sturgill Simpson, the National, Margo Price en de nouveau jam act Goose behoorden tot zijn vele muzikale landgenoten. “Muziek is als een transcendentale drug en Bob Weir is mijn spirituele gids”, zei Price in 2022 op Instagram. Weirs vriendschap met rondreizende folkzanger Ramblin’ Jack Elliott begon in het begin van de jaren zestig, en tot in het nieuwe millennium traden Elliott en Weir vaak samen op tijdens rustige shows in Marin County, waar ze allebei woonden.
Robert Hall Weir werd op 16 oktober 1947 in San Francisco geboren als zoon van John Parber en Phyllis Inskeep, een student die hem later ter adoptie afstond. Hij werd opgevoed door adoptieouders Frederic Utter Weir en Eleanor (née Cramer) Weir in Atherton, Californië. Weir worstelde als kind met niet-gediagnosticeerde dyslexie en werd van elke school gestuurd waar hij naar toe ging, inclusief de particuliere Fountain Valley-school in Colorado Springs, Colorado, waar hij John Perry Barlow ontmoette, die later teksten zou bijdragen aan de Grateful Dead.
Weir ontmoette Garcia op oudejaarsavond 1963 in een muziekwinkel in Palo Alto, en vormde al snel de jugband Uptown Jug Champions van Mother McCree met Garcia en toekomstige Dead-bandgenoot Ron “Pigpen” McKernan. Weir was pas 16 jaar oud. “Er was thuis enige spanning omdat ik mijn studie verwaarloosde, en ik groeide op in de schaduw van de Hoover Tower”, legde Weir uit in een interview met Dan Rather. “Mijn ouders hadden Stanford voor mij in gedachten, geen reizende troubadour. Maar ze konden ook duidelijk zien dat ik mijn geluk volgde.”
Ongeveer een jaar later vormde het trio, op aandringen van McKernan, samen met bassist Dana Morgan Jr. en drummer Kreutzmann de Warlocks, een elektrische rockband, en speelde een handvol concerten voordat bassist Phil Lesh Morgan verving. De groep ontdekte al snel dat er al een band genaamd de Warlocks bestond en noemde zichzelf de Grateful Dead, een term die Garcia in een woordenboek vond. De overleden tekstschrijver Robert Hunter en tweede drummer Hart sloten zich in 1967 bij de groep aan.
Als lid van de Dead was Weir een vormveranderende helderziende, die steeds evoluerende geluiden en vormen creëerde die essentieel werden voor het weefsel van de Amerikaanse muziekcultuur. Met The Dead maakte Weir halverwege de jaren zestig deel uit van Ken Kesey’s Acid Tests, die zich concentreerden op experimenten met LSD, en het was bekend dat de bandleden lachgas, marihuana, speed en heroïne gebruikten. Eind jaren zeventig ontstond er een duidelijke associatie met cocaïne en een periode die bekend staat als Disco Dead.
De voorliefde van de band voor live-improvisatie, waarbij ze hun nummers hervormden en uitbreidden door middel van intuïtieve jams en fantasierijke overgangen, trok legioenen bewonderende fans aan – Deadheads genaamd – die de band van stad naar stad volgden, en vormden de basis van de jambandbeweging die volgde in de jaren tachtig. Grafische symbolen van de doden, waaronder ‘dansende’ beren, de flitsende ‘Stealie’-schedel en met gereedschap zwaaiende schildpadden, werden op talloze producten geplakt en werden een visitekaartje van de door hippies beïnvloede tegencultuur in de decennia die volgden.
Gedurende het bestaan van The Dead werd Weir soms gezien als “de Ander” vanwege Garcia’s buitensporige aanwezigheid in de band. Weir was het jongste en knapste lid. (Handsome Bobby and the Ugly Brothers, grapte de band.) Hij schreef en zong minder nummers dan Garcia. Maar voor anderen was Weirs respect voor Garcia – de manier waarop hij een unieke vorm van ritmegitaar construeerde die bij Garcia’s natuurlijke stijl paste en zijn diepere stem gebruikte als een rijk vocaal contrapunt – een indicatie van zijn vrijgevigheid en bereidheid om zijn ego opzij te zetten. In de documentaire ‘The Other One: The Long Strange Trip of Bob Weir’ uit 2014 zei hij dat hij niet trots is op wat hij heeft bereikt, omdat hij trots als een ‘verdachte emotie’ beschouwt.
In tegenstelling tot zijn Dead-bandleden had Weir al lang een interesse in persoonlijke stijl en koos hij vaak voor button-downoverhemden, westernpakken en poloshirts in plaats van tie-dye en poncho’s. “Ik wilde gewoon een beetje gekleed zijn”, vertelde hij in 2019 aan GQ. “Mensen betaalden veel geld om ons te zien, en destijds dacht ik dat dat betekende dat we ons een beetje moesten kleden.” Zijn afgesneden jeans, die in de loop der jaren steeds langer werd, stonden bekend als Bobby Shorts. Weir liet zijn grijze haar en baard groeien in een stijl die leek op acteur Sam Elliott in de western ‘The Sacketts’ uit 1979, en begon een samenwerking met stylist James Perse die ergens tussen cowboy en surfer belandde.
Weir was het grootste deel van zijn tijd bij The Dead vrijgezel en trouwde pas in 1999. Met zijn vrouw Natascha Münter had hij twee dochters, Shala Monet Weir en Chloe Kaelia Weir. Hij was het grootste deel van zijn leven vegetariër en had een passie voor dierenrechten, milieukwesties en de financiering van kunst.
In interviews sprak Weir over de oosterse religie en filosofie en zijn dromen, die veel beslissingen die hij in zijn leven nam, dicteerden. Hij heeft in interviews vaak gezegd dat zijn relatie met Garcia nooit is gestorven, zelfs niet na de dood van de Grateful Dead-leider in 1995. In 2012 vertelde Weir aan Rolling Stone dat Garcia ‘in mij leeft en ademt’.
“Ik zie hem altijd in mijn dromen”, vertelde ze in 2014 aan de Huffington Post. “Ik zou zeggen dat ik niet met hem kan praten, maar dat kan ik wel. Ik mis hem niet. Hij is hier. Hij is bij mij.”
Times-schrijver Carlos De Loera heeft bijgedragen aan dit rapport.
