Nicosia, Cyprus — Een topassistent van de president van Cyprus nam maandag ontslag nadat onlangs een video online was geplaatst, waarin sterk werd gesuggereerd dat hij en anderen hun nauwe banden met de leider gebruikten om gunsten te verwerven voor potentiële investeerders in ruil voor geld.
President Nikos Christodoulides zei in een schriftelijke verklaring dat hij het ontslag van Charalambos Charalambous – directeur van zijn presidentiële ambt en zwager – had aanvaard in wat hij een daad van ‘zelfvertrouwen’ noemde, en dat de beschuldigingen niet waar zijn.
“Het vertrek van de heer Charalambous, die opvalt door zijn arbeidsethos, karakter en integriteit, betekent het verlies van een waardevol hulpmiddel tijdens onze grote inspanningen om ons land te verbeteren”, zei Christodoulides.
Charalambous had eerder op Facebook gepost dat hij nooit zou toestaan dat zijn regeringswerk “omgezet zou worden in een instrument van manipulatie om de Republiek Cyprus en de president schade te berokkenen”. Hij noemde zijn verschijning in de video een product van “opzettelijke vervormingen” en “selectieve montage” gericht op het bereiken van valse en misleidende conclusies.
Op een video die vorige week op sociale media werd geplaatst, is Charalambous te zien, een voormalig minister van Energie en CEO van een groot bouwbedrijf, die opschept over hun nauwe relatie met de president en het binnenhalen van buitenlandse investeringen, alsof hij wil suggereren dat er sprake is van beïnvloeding.
Het beweert ook dat Christodoulides de maximale campagnefinancieringslimiet van 1 miljoen euro ($1,16 miljoen) heeft overschreden door buiten de boeken contante donaties te ontvangen voor zijn presidentiële verkiezing in 2023.
De meest vernietigende beschuldiging is dat de Cypriotische regering zou proberen de EU-sancties tegen Russische oligarchen te blokkeren in ruil voor bedrijfsgeld.
De Cypriotische autoriteiten hadden de video omschreven als een kwaadaardige desinformatie-aanval met “alle kenmerken” van eerdere Russische campagnes tegen andere landen. Uit een eerste analyse door de veiligheidsdiensten van Cyprus blijkt dat de 8,5 minuut durende video ‘kenmerken toont van georganiseerde Russische desinformatiecampagnes’, bekend als Doppelgangers, vergelijkbaar met een Russische online-operatie uit 2021 tegen andere EU-landen, de Verenigde Staten en Israël.
De video verscheen een week nadat Cyprus, een fervent voorstander van De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyj – nam het roulerende voorzitterschap van de EU over, waardoor bij Cypriotische functionarissen argwaan ontstond over zijn bedoelingen.
Christodoulides zei maandag dat het blok van 27 landen de Cypriotische regering had gewaarschuwd dat zij het doelwit zou kunnen zijn van dergelijke “hybride” aanvallen tijdens haar voorzitterschap van de EU. Hij zei dat EU-leden en andere derde landen de Cypriotische autoriteiten hielpen bij hun onderzoek naar de video.
Desondanks zijn oppositiepartijen hard geweest in hun kritiek op de president en zijn regering. Ze zeggen dat de video eerdere beschuldigingen van wijdverbreide corruptie bij de overheid nieuw leven heeft ingeblazen.
