De Game Of Thrones-prequel is een welkome terugkeer naar Westeros

Als er iets is dat ‘Ridder van de Zeven Koninkrijken’ het beste samenvat, is het dit: een fragment van 10 secondeneen van de eerste marketingstukken voor de HBO-serie, met de jonge schildknaap Egg (nieuwkomer Dexter Sol Ansell) loungend bovenop een heuvel met uitzicht op een veld met paviljoens naast Ser Duncan the Tall (Peter Claffey). Deze specifieke clip leek even verrassend als onthullend. ‘Ik denk dat ik best gelukkig zou kunnen zijn op een plek als deze,’ zucht Egg weemoedig, waarop onze beminnelijke, stompzinnige ridder antwoordt: ‘Jij bent In Een plek als deze.” Zelfs afgezien van de botte, uitgestreken humor van dit alles, die nu al anders aanvoelt dan alles wat we eerder in dit pand hebben gezien, zou een dergelijke pretentieloze uitwisseling onze eerste echte blik op de nieuwste ‘Game of Thrones’-prequel niet waardig lijken. Achteraf gezien had het echter geen betere of effectievere toon kunnen zetten voor deze bescheiden, gezonde en Erg welkome terugkeer naar Westeros.

De feitelijke scène, een perfecte distillatie van de chemie tussen de twee acteurs terwijl ze eerder in het seizoen verlangend praten over hun hoop en dromen op een beter leven, is precies wat deze HBO-show onderscheidt van de originelen of ‘House of the Dragon’. Gebaseerd op het korte verhaal van auteur George R.R. Martin getiteld “The Hedge Knight”, een van de drie verhalen gepubliceerd in de serie “Tales of Dunk and Egg”, “A Knight of the Seven Kingdoms”, zal snel alle twijfels wegnemen over een aanzienlijk korter seizoen met aanzienlijk kortere speeltijden. (Critici hadden toegang tot elk van de in totaal zes afleveringen, die allemaal tussen de 31 en 42 minuten duurden.) In feite zou dit zelfs de gehemeltereiniger kunnen zijn die we allemaal nodig hadden – of tenminste degenen onder ons met een bittere nasmaak van zijn rauwere, meer cynische en eigenzinnige voorgangers.

Wat als deze fantasiewereld, hoe wreed, duister en meedogenloos ze altijd is geweest, werkelijk een hart en een stille introspectie had? Dit was misschien niet het enige doel van mede-maker Ira Parker (een eer die hij deelt met Martin zelf), maar die ambitie is niettemin duidelijk zichtbaar in elke hoek van deze spin-off. Zijn het is geen wonder waarom Martin, die notoir moeilijk te behagen was, zijn zegen gaf bijna een volledig jaar geleden. Verfrissend op zichzelf staand, een broodnodige terugkeer naar oude avonturenverhalen en een vrijwel vlekkeloze aanpassing: “A Knight of the Seven Kingdoms” is het levende bewijs dat deze oude franchise nog steeds een paar trucjes in petto heeft.

Wie heeft er Iron Thrones, koninklijke dynastieën en burgeroorlogen met vuurspuwende draken nodig? ‘Knight of the Seven Kingdoms’ speelt zich ongeveer 100 jaar vóór de gebeurtenissen in ‘Game of Thrones’ af en heeft een veel kleinschaligere aanpak in gedachten. Hier zijn de politieke intriges van Koningslanding weinig meer dan een gerucht. Wat de familie-erfenissen betreft, is de enige aanspraak op roem van onze anonieme dolende ridder zijn dienstbaarheid aan een andere niemand: wijlen Ser Arlan van Pennytree (tot leven gebracht in flashbacks door een grappige, scherpe Danny Webb), wiens alledaagse dood buiten het scherm het verhaal aftrapt. En de enige draken die je kunt zien, zijn op munten gedrukt, bespot als poppen in toneelstukken, of vertegenwoordigd door een troep Targaryens met (meestal) zure gezichten. Blijkbaar doet het filteren van dit alles door de ogen van de laagste burger wonderen. Westeros is nog nooit zo formidabel of vijandig geweest… of meer livevan de rest.

Dit is tenslotte een serie waarin de focus van de plot niets dringender is dan de poging van Dunk om naam te maken in het komende toernooi op Ashford Meadow. Wanneer ze een kleine staljongen ontmoet die Egg heet en hem uiteindelijk als haar schildknaap aanneemt, begint het onwaarschijnlijke stel aan de meest traditionele, ongecompliceerde en oprechte heldenreis uit de serie, maar niet zonder hier en daar een slimme wending. Het duurt niet lang voordat het gewelddadige gevoel voor humor van het creatieve team zich openbaart, waardoor alle vermoeide noties van serieus spektakel of somberheid snel worden ondermijnd met scherpe montage, een goed getimede flashback en zelfs een bijzonder geïnspireerde muzikale keu. (Je zult het weten als je het hoort.) Het opmerkelijke ontbreken van een openingsscène kondigt de missie van deze show beter aan dan wat dan ook ooit zou kunnen. Voor iedereen die anticipeert op een nieuwe “Game of Thrones” -redux: dat zou jij zijn veel het is beter om je iets voor te stellen dat dichter bij de eenvoudigere geneugten van “The Hobbit” van JRR Tolkien ligt.

Bij gebrek aan een heel ensemble dat vecht om schermtijd of budgetverslindende epische gevechten, zijn Ira Parker en zijn schrijfteam vrij om er een waar duel tussen Dunk en Egg van te maken. Zij vormen het hart en de ziel van dit avontuur, en beide acteurs behoren meteen tot de beste casting van alle drie de shows tot nu toe. Dexter Sol Ansell belichaamt volledig de mix van kinderlijke koppigheid en grillige onschuld van het personage. Peter Claffey brengt een wereldvermoeide chagrijnigheid met zich mee, samen met zijn fysiek imposante aanwezigheid, die mooi samengaat met zijn aangeboren gevoel voor goedheid en eer. (Niet sinds Steve Rogers van Chris Evans zo’n held je zo grondig heeft geboeid met zijn sympathie voor zijn vierkante kaken.) Samen vormen ze de geheime saus die wat een generieke ‘Game of Thrones’-knock-off had kunnen zijn, verheft tot iets diepers, rijker en verrassend emotioneel.

Hoewel “A Knight of the Seven Kingdoms” beperkt is tot dit kleine hoekje van Westeros, zou het een vergissing zijn om het als een bug te beschouwen in plaats van als een feature. Het is waar dat ondanks alle continentomspannende plots van ‘Game of Thrones’ en ‘House of Dragon’, deze prequel nauwelijks de grenzen van een enkele, anonieme stad overschrijdt. Hoewel we onderweg verschillende personages tegenkomen, zijn de belangrijkste onder meer Plummer, de lokale beheerder van Tom Vaughan-Lawlor, die dient als een tegenwicht tegen het idealisme van Dunk, en Shaun Thomas als de onverschrokken Raymun Fossoway (beschouw hem als de versie van deze show). de lieve sidekick Podrick uit “Game of Thrones”), en vooral Finn Bennett als de hooghartige Targaryen-prins Aerion: de meesten zijn er gewoon om hun verhalende functie te vervullen en verder te gaan. Er is één constante, één tastbaar iets wens voor de grotere wereld net buiten de grenzen van dit verhaal. Toch wordt bijna niets hiervan ooit een ongemak; niet als die beperkte focus precies de reden is waarom het voelt als zo’n verkwikkende verandering van tempo.

Deze beperkingen werken in ieder geval alleen maar in het voordeel van het creatieve team. Diehards zullen opgelucht zijn te weten dat Ira Parker zijn liefde voor het originele verhaal op zijn borst draagt ​​en hele gesprekken, toespraken en zelfs innerlijke monologen vrijwel woord voor woord getrouw vertaalt. In de zeldzame gevallen waarin het bronmateriaal ontbreekt, verbeteren Parker en co-schrijvers Aziza Barnes, Hiram Martinez, Annie Julia Wyman en Ti Mikkel wat er op de pagina staat met originele scènes, nieuwe personages en een talent om vooral de geest en toon van het boek vast te leggen. En als het tijd is om de actie op te voeren (dit is een toernooiregisseurs Owen Harris en Sarah Adina Smith combineren immers visuele helderheid met een gegrond perspectief waardoor elke grote reeks opvalt. Zelfs componist Dan Romer drukt zijn stempel op een van de meest bekende soundscapes van streaming-tv en ontketent een vrolijk nieuw thema voor Dunk and Egg (samen met een paar andere verrassingen) dat kijkers lang na de aftiteling zal laten juichen.

Voor degenen die bereid en open staan ​​om een ​​andere smaak van Westeros te proberen, zal “A Knight of the Seven Kingdoms” waarschijnlijk veel fantasyfans krabben waar ze jeuken. Bovendien is het vrijwel zeker dat sommigen (waaronder het huidige bedrijf) het tot nu toe als de beste en meest herbekijkbare van het drietal shows zouden kunnen beschouwen, ook al is een groot deel van dit argument voorlopig vooral gebaseerd op potentieel. Het is echter geen spoiler om te zeggen dat het werk van Ira Parker en zijn creatieve team resulteert in een aantal onvergetelijke momenten in het hier en nu. Een bijzonder chaotisch einde levert de meest schokkende verlaging van de aftiteling op sinds Jaime Lannister zijn hand verloor. Een ander resulteert in een van de meest opwindende momenten van pure opwinding sinds Jon Snow zijn medeklootzak tot pulp sloeg. Het uiterst bevredigende einde zal ook zeker iedereen overtuigen die zich nog steeds in de steek gelaten voelt door de manier waarop ‘Game of Thrones’ zich uiteindelijk terugtrok, of door het “House of the Dragon” van het vorige seizoen vertraagde meerdere spelveranderende scènes.

Maar zoals altijd komt de scheidslijn neer op wat elk individu persoonlijk wil van een franchise als deze. Van ‘Game of Thrones’ is bekend dat het graag de verwachtingen van het publiek vertrapt, vanwege de schok die wordt veroorzaakt door de moord op de hoofdpersoon (in meerdere (let wel) op de hoofdstelling dat conventionele helden simpelweg te goed en te respectabel zijn om te overleven in een ellendig landschap als dit. ‘House of the Dragon’ nam deze draad over en ging ermee aan de slag, waarbij de incest, wreedheid en zinloze oorlogen die in naam van het streven naar macht werden gevoerd, werden verdrievoudigd. Er zal altijd ruimte zijn voor rauwe, realistische drama’s die de wereld vastleggen zoals die is, en niet zoals wij zouden willen dat hij was.

Maar eindelijk komt het langverwachte antwoord op dat gevestigde cliché. Aangekomen op een moment in de geschiedenis dat op de een of andere manier nog somberder aanvoelt dan toen ‘Game of Thrones’ op de voorgrond kwam, is ‘Knight of the Seven Kingdoms’ een berekende terugkeer naar veelbelovender kusten. Misschien kunnen eer en plicht zegevieren, en kan een ridderlijke ridder degenen om wie hij geeft beschermen… zonder daarvoor verdoemd te worden. Westeros blijft even duister, verarmd en onderdrukt als altijd. Deze keer is er echter reden om aan te nemen dat niemand kan opkomen voor het goede, onderweg een aantal zwaarbevochten lessen kan leren en daadwerkelijk licht aan het einde van de tunnel kan zien. Misschien is dat precies wat we nu nodig hebben.

/Filmbeoordeling: 8 uit 10

“A Knight of the Seven Kingdoms” gaat op 18 januari 2026 in première op HBO en HBO Max.