NINOSHIMA, Japan — Baumkuchen kwam oorspronkelijk uit Duitsland, maar werd een populair dessert in Japan, waar een krijgsgevangene op een klein westelijk eiland de lekkernij begon te maken die goed gedijde in zijn nieuwe thuisland.
Tegenwoordig wordt het dessert dat bekend staat als ‘boomcake’ vanwege de gelijkenis met een geringde stam, beschouwd als een symbool van een lang leven en welvaart in Japan, waar regelmatig Baumkuchen-festivals worden gehouden.
Japanse aanpassingen, waaronder die met maccha en zoete aardappelen, zijn populaire cadeaus op bruiloften en verjaardagen. Baumkuchen wordt verkocht in geschenkverpakkingen in luxe warenhuizen, en kleinere, individueel verpakte versies zijn te vinden in buurtwinkels.
De beginjaren van de woestijn worden echter in verband gebracht met een catastrofale aardbeving en twee wereldoorlogen.
Baumkuchen maken is een van de meest populaire activiteiten Ninoshimaslechts 20 minuten met de veerboot van Hiroshima. Maar bezoekers moeten ook leren over de rol van het slaperige eiland in de Japanse oorlogsgeschiedenis, aldus Kazuaki Otani, hoofd van het Juccheim Ninoshima Welcome Center.
In het openluchtcentrum, gebouwd op de plek van een krijgsgevangenenkamp, gieten amateurbakkers deeg op een bamboestok en roosteren het boven een houtskoolvuur. Wanneer het oppervlak lichtbruin wordt, wordt er een nieuwe laag gegoten, waardoor bruine ringen ontstaan naarmate de cake dichter wordt en de zoete geur over de picknickplaats zweeft.
Dit is hoe de Duitse banketbakker Karl Juchheim Baumkuchen bereidde terwijl hij meer dan 100 jaar geleden op het eiland gevangen zat.
Tijdens de Japanse periode van militaristische expansie die eind jaren negentig van de negentiende eeuw begon, diende Ninoshima als militair quarantainestation, terwijl het nabijgelegen Hiroshima zich ontwikkelde tot een belangrijk militair centrum. Ongeveer 4.700 burgers en militairen, voornamelijk Duitsers, werden tijdens de Eerste Wereldoorlog vastgehouden in 16 kampen in heel Japan. Duitse gevangenen in Ninoshima kregen “een zekere mate van vrijheid” en mochten koken, zei Otani.
Juchheim had een bakkerij in Qingdao, China, destijds Duits grondgebied, toen hij in 1915 door de Japanners werd gevangengenomen. Hij arriveerde in 1917 in Ninoshima met ongeveer 500 Duitse krijgsgevangenen en zou daar zijn Baumkuchen-recept hebben getest, zei Otani.
Toen de oorlog in 1918 eindigde, bleven Juchheim en ongeveer 200 medesoldaten in Japan. In maart 1919 maakte Juchheim’s Baumkuchen zijn commerciële debuut in Japan op de productententoonstelling in de prefectuur Hiroshima. Zijn handgemaakte taart was enorm populair en trok grote menigten Japanse bezoekers, zo blijkt uit historische gegevens.
De banketbakker opende in 1922 een banketbakkerij in Yokohama, vlakbij Tokio 1923 Grote aardbeving in Kanto het verwoestte het bedrijf en dwong Juchheim zijn gezin naar de westelijke havenstad Kobe te verhuizen, waar hij een coffeeshop opende die Baumkuchen serveerde. Die winkel werd met de grond gelijk gemaakt Amerikaanse bombardementen in Kobe twee maanden voor het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Hij bleef echter en breidde het bedrijf uit naar Kobe, waar Juchheim Co., Ltd. nog steeds opereert als een van de beste banketbakkers van Japan, met de hulp van zijn vrouw Elise en toegewijd Japans personeel.
De atoombom die de Verenigde Staten op 6 augustus 1945 op Hiroshima lieten vallen, en een andere op Nagasaki drie dagen later, doodde tegen het einde van dat jaar ruim 210.000 mensen. Later werden ongeveer 10.000 ernstig gewonde slachtoffers van Hiroshima naar Ninoshima verscheept voor behandeling en tijdelijke ziekenhuisopname. De meesten stierven daar en veel van hun stoffelijke resten moeten nog worden gevonden, zeggen experts.
Juchheim stierf de dag ervoor op 14 augustus 1945 aan ziekte in een hotel in Kobe Japan kondigde zijn overgave aan.
“Zijn voorbereiding was een uiting van zijn verlangen naar vrede”, zei Otani. “Door met bezoekers te delen hoe het er toen aan toe ging, hoop ik dat dit mensen de kans geeft om na te denken over vrede.”
