DE Onderzoek door het ministerie van Justitie Fed-voorzitter Jerome Powell trok meer aandacht een sleuteldrama dat zal de komende maanden bij de centrale bank plaatsvinden: Powell zal vertrekken de Fed Wanneer zijn mandaat aan het einde van zijn presidentschap, of zal hij de ongebruikelijke stap zetten om gouverneur te blijven?
Powells ambtstermijn als voorzitter van de Fed eindigt op 15 mei, maar vanwege de complexe structuur van de centrale bank heeft hij een aparte termijn als een van de zeven leden van de raad van gouverneurs, die duurt tot 31 januari 2028. Historisch gezien hebben bijna alle presidenten van de Fed ontslag genomen uit het bestuur toen ze niet langer president waren. Maar Powell zou de eerste in bijna vijftig jaar kunnen zijn die gouverneur blijft.
Veel Fed-waarnemers geloven dat het strafrechtelijk onderzoek naar Powells getuigenis over kostenoverschrijdingen bij de renovatie van Fed-gebouwen bedoeld was om hem ervan te weerhouden die stap te zetten. Als Powell in het bestuur zou blijven, zou dat het Witte Huis de kans ontnemen om een meerderheid te verwerven, wat de inspanningen van de regering-Trump zou ondermijnen om meer controle te krijgen over wat decennialang een instelling is geweest die grotendeels geïsoleerd was van de dagelijkse politiek.
“Ik vind het erg moeilijk om Powell vóór middernacht op 31 januari 2028 te zien vertrekken”, zegt David Wilcox, een voormalige topeconoom van de Fed en senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics. “Dit is een dodelijke bedreiging voor de bestuursstructuur van de Fed zoals we die al negentig jaar kennen. En ik denk dat Powell deze bedreiging uiterst serieus neemt, en daarom zal hij geloven dat het zijn plechtige plicht is om zijn zetel in de Raad van Bestuur te blijven bezetten.”
Powell, 72, werd in 2018 door Trump benoemd tot voorzitter van de Fed en zal in mei moeten aftreden omdat zijn tweede termijn van vier jaar op het punt staat af te lopen. Hij heeft herhaaldelijk geweigerd commentaar te geven op zijn plannen, behalve waar de verslaggevers om vroegen. Een woordvoerder wilde niet reageren op dit verhaal.
Trump probeerde Powell te verdrijven voordat zijn tijd om was, en viel hem obsessief aan omdat hij de rente niet zo scherp verlaagde als de president wilde, vooral in het licht van de aanhoudende zorgen over de hoge voedsel-, nuts- en huisvestingskosten die een opvallende beleidskwestie zijn gebleven, zelfs nu de inflatie is afgekoeld.
Dinsdag wees Trump erop dat de hypotheekrente het afgelopen jaar is gedaald. “Als ik de hulp van de Fed had, zou het gemakkelijker zijn”, zei hij. ‘Maar die idioot zal snel weg zijn.’
Of misschien niet.
Hier is een blik op de impact die het al dan niet hebben van Powell op het bord zou kunnen hebben:
Wat zou er gebeuren als Powell in het bestuur bleef?
Trump zei dinsdag dat hij hoopt de komende weken een nieuwe Fed-voorzitter te benoemen. Maar dat zou kunnen worden belemmerd door het strafrechtelijk onderzoek naar Powell.
Verschillende Republikeinse senatoren, waaronder ten minste twee leden van de bankencommissie die naar verwachting de Fed-nominaties van Trump zullen goedkeuren, uitten hun scepsis dat Powell tijdens zijn getuigenis afgelopen juni misdaden had gepleegd met betrekking tot de renovatie van twee kantoorgebouwen ter waarde van 2,5 miljard dollar, een project dat Trump als buitensporig bekritiseerde. Die getuigenis is het onderwerp van dagvaardingen die door de Amerikaanse procureur van het District of Columbia, Jeanine Pirro, naar de Fed zijn gestuurd.
Senator Thom Tillis, Republikein van North Carolina, zei dat hij op geen enkele Fed-kandidaat zou stemmen totdat de juridische wolk rond Powell is opgelost. Dit zou voldoende zijn om de vrijgave van een voordracht van het Bankencomité te vertragen.
Als er op 15 mei geen nieuwe bestuursvoorzitter van de Fed is bevestigd, zou Powell in die functie kunnen blijven totdat er een vervanger is bevestigd. Als gevolg daarvan zal de Fed de rente wellicht niet zo snel verlagen als Trump zou willen.
Als Powell gouverneur zou blijven, zelfs nadat hij niet langer president was, zou Trump nog steeds iemand kunnen voordragen om de Fed te leiden, maar dat zou hem in totaal drie benoemingen in het bestuur opleveren – waaronder twee uit zijn eerste termijn – en zonder een meerderheid te bereiken.
Dus zelfs als Trump een president zou nomineren die zou proberen het bod van de president op de rentetarieven uit te voeren, zou die persoon ‘zeer weinig overtuigingskracht hebben bij zijn collega’s’, zegt Wilcox, tevens onderzoeksdirecteur bij Bloomberg Economics. Powell zou, samen met andere leden van de 19 leden tellende rentecommissie van de Fed, de nieuwe voorzitter in de minderheid kunnen plaatsen. Dit is sinds 1986 niet meer gebeurd.
Wat gebeurt er als Powell het bestuur verlaat?
Als dat zo is, zou Trump een vierde persoon in het bestuur kunnen benoemen en een meerderheid kunnen behalen. Hij zou er ook een vijfde aan kunnen toevoegen, als het Hooggerechtshof zijn poging toestaat om gouverneur Lisa Cook te ontslaan. Woensdag behandelt het Hooggerechtshof zijn zaak.
Een meerderheid in het bestuur zou het Witte Huis in staat stellen ingrijpende veranderingen door te voeren bij de Fed. De minister van Financiën van Trump, Scott Bessent, heeft talloze hervormingen gesteund om de invloed van de centrale bank op de economie en de financiële markten te verminderen.
De meerderheid van Trump in het bestuur van de Fed zou ook enkele van de presidenten van de twaalf regionale banken kunnen ontslaan, die lid zijn van het rentebepalende comité van de Fed. De president van de New York Fed heeft stemrecht in de commissie, en vier anderen stemmen bij toerbeurt.
Veel van deze bankpresidenten hebben zich verzet tegen de diepe renteverlagingen waar Trump naar streefde. De Raad van Bestuur zou kunnen proberen ze te ontslaan als een president dat zou willen.
Wat eerdere Fed-presidenten deden
Hoewel bijna alle voorzitters van de Fed de Raad van Bestuur hebben verlaten voordat hun ambtstermijn afliep, bestaat er een precedent voor het aanblijven van Powell. In 1978 bleef de toenmalige president Arthur Burns ongeveer drie weken in het bestuur nadat zijn presidentschap was geëindigd. Maar in 1948 bleef de toenmalige Fed-voorzitter Marriner Eccles drie jaar lang gouverneur nadat hij als president was geëindigd, deels omdat president Harry Truman hem had gevraagd aan te blijven.
In 1951 speelde hij echter een sleutelrol bij het ondermijnen van de regering-Truman in een geschil over de rentetarieven, wat leidde tot de overeenkomst tussen de Fed en het ministerie van Financiën, waardoor de moderne Fed een grotendeels onafhankelijke instelling werd.
Eccles is een symbool geworden van de onafhankelijkheid van de Fed, hoewel sommige academici zeggen dat die reputatie overschat wordt. Het hoofdkantoor van de Fed, dat momenteel wordt gerenoveerd en centraal staat in het strafrechtelijk onderzoek van Powell, is naar hem vernoemd.
Truman benoemde vervolgens een functionaris van het ministerie van Financiën, William McChesney Martin, tot voorzitter van de Fed en dacht dat hij zijn bevelen zou opvolgen. Toch trotseerde Martin Truman en verhoogde de rente. Jaren later ontmoette Truman Martin in New York City en noemde hem een ‘verrader’. Het tweede kantoorgebouw van de Fed in Washington is vernoemd naar Martin.
“Het is dus ook een waarschuwing voor Trump, die denkt dat hij zijn eigen Fed-voorzitterschap gaat krijgen”, zegt Lev Menand, hoogleraar rechten aan Columbia University die de Fed bestudeert. “Martin deed niet wat Truman wilde.”
—Christopher Rugaber, AP economieschrijver
