Voor consumenten die kampen met ernstige of chronische pijn leek een advertentie voor een product genaamd Willow Curve licht aan het einde van de tunnel te bieden. Maar de FTC beweert dat marketeers valse en ongefundeerde beweringen over het product hebben gedaaneen apparaat dat weinig licht en matige warmte toediende op de pijnplek – en mensen daarbij tussen de $ 599 en $ 799 kostte. De voorgestelde schikking werpt ook licht op de voortdurende bezorgdheid van de FTC over misleidende native reclame.
DE klacht noemt twee bedrijven uit Michigan, Physician’s Technology, LLC en Willow Labs, LLC, en twee personen die bij beide bedrijven zijn aangesloten, Dr. Ronald Shapiro en David Sutton. In advertenties op de nationale televisie, satellietradio, online en sociale media beweerden de beklaagden dat voor mensen met reumatoïde artritis, diabetische neuropathie, zenuwbeschadiging, gordelroos, fibromyalgie, lupus, gescheurde pezen en andere ernstige aandoeningen de lichtgevende Willow Curve ‘echte, langdurige, bewezen pijnverlichting zou bieden, zonder de kosten, risico’s of ongemakken die gepaard gaan met electieve operaties, geneesmiddelen op recept of poliklinische bezoeken’. De beklaagden verkochten Willow Curve ook via een netwerk van distributeurs en detailhandelaren en voorzagen hen van promotiemateriaal waarin de vermeende gezondheidsvoordelen van het product werden aangeprezen.
Bovendien beweerden de beklaagden dat ze over klinische onderzoeken beschikten om hun beweringen over Willow Curve te ondersteunen, en dat de FDA het apparaat had beoordeeld en goedgekeurd voor geadverteerde pijnverlichting en andere gezondheidsvoordelen. De FTC betwist dergelijke beweringen als vals.
DE klacht Bovendien maakten de beklaagden reclame voor een ‘risicovrije’ en ‘geld-terug’-garantie voor consumenten als ze binnen een bepaalde periode niet ‘volledig tevreden’ waren. Maar de FTC zegt dat de beklaagden in veel gevallen van consumenten eisten dat ze zich in allerlei bochten moesten wringen om de hoge aankoopprijs terug te verdienen, bijvoorbeeld door eerst een regime van 92 ‘behandelingen’ te ondergaan over een periode van 180 dagen. Volgens de klacht waren deze vereisten verborgen achter hyperlinks of verborgen in documenten in de Willow Curve-box. Ondanks de bewering van de beklaagden dat ze binnen zeven tot tien werkdagen terugbetalingen hebben gedaan, zegt de FTC dat sommige mensen hun geld nooit hebben teruggekregen. Anderen kregen een jaar of langer later hun geld terug, of pas nadat ze de beklaagden hadden gemeld bij de procureur-generaal of het Better Business Bureau.
Een andere opmerkelijke telling betreft het gebruik van native advertenties door de beklaagden. Wat bijvoorbeeld een online tijdschriftartikel leek, ‘Understanding the Gender Gap in Sports Injuries and Treatment’, was in werkelijkheid een advertentie voor Willow Curve. Volgens de FTC hebben de beklaagden een marketingbedrijf ingehuurd om deze en andere artikelen te schrijven, die sterk leken op de niet-reclame-inhoud van de tijdschriften en kranten waarin de advertenties verschenen. De klacht beweert dat de items niet herkenbaar waren als advertenties, zelfs niet als consumenten ze op sociale media of via e-mail plaatsten of deelden.
DE schikking omvat een vonnis van $22 miljoen, dat – op basis van de financiële toestand van de beklaagden – gedeeltelijk zal worden opgeschort wanneer beklaagden Shapiro en Sutton elk $200.000 betalen. Het voorgestelde bevel vereist onder meer dat beklaagden gerandomiseerde, dubbelblinde, placebo-gecontroleerde onderzoeken ondergaan ter ondersteuning van een breed scala aan claims op het gebied van pijnverlichting. De verordening verbiedt hen ook om expliciet of impliciet te vermelden dat de advertentie een verklaring of mening is van een onafhankelijke uitgever of bron.
De zaak belicht enkele kwesties die van belang zijn voor adverteerders.
Ondersteun claims voor pijnverlichting met gedegen wetenschap. Er is een voorspelbare cyclus. Nu steeds meer consumenten chronische en ernstige pijn ervaren, positioneren steeds meer marketeers hun producten als zogenaamde remedies. Wat komt er daarna? De aandacht van wetshandhavingsinstanties voor zogenaamd ongegronde claims. Doorbreek de keten door ervoor te zorgen dat uw beloften over pijnverlichting worden ondersteund door voldoende bewijsmateriaal. Dit omvat ook de manier waarop consumenten uw verzoeken om toestemming of goedkeuring door de FDA waarschijnlijk zullen interpreteren.
Vermijd de haast voor een terugbetaling. Het vooruitzicht op een probleemloze terugbetaling is van groot belang voor consumenten die twijfelen over een aankoop. Als uw “geld-terug-garantie” voorwaarden heeft, communiceer deze dan duidelijk voordat consumenten het product kopen, en kom uw beloften na wanneer zij hun geld terug willen.
Reclame mag zich niet voordoen als onafhankelijke inhoud. Native Advertising mag dan een nieuwe terminologie zijn, de zorgen van de FTC over misleidende advertentieformaten dateren van tientallen jaren geleden. Het is misschien tijd voor uw bedrijf om de FTC opnieuw te bezoeken Bedrieglijk opgemaakte reclamehandhavingsbeleidsverklaring EN Native Advertising: een gids voor bedrijven?
