Zal de race om kunstmatige algemene intelligentie (AGI) ons naar een land van financiële overvloed leiden – of eindigen in een mislukking zoals in 2008? Triljoenen dollars rusten op het antwoord.
De cijfers zijn onthutsend: naar schatting $2,9 biljoen (£2,2 biljoen). besteed aan datacentershet centrale zenuwstelsel van hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie; de beurskapitalisatie van ruim 4 biljoen dollar van Nvidia, het bedrijf dat de chips maakt die de allernieuwste kunstmatige-intelligentiesystemen aandrijven; en de aanmeldingsbonussen van $ 100 miljoen die door Mark Zuckerberg’s Meta worden aangeboden aan topingenieurs bij OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT.
Deze torenhoge cijfers worden allemaal ondersteund door beleggers die een rendement op hun biljoenen verwachten. AGI, een theoretische staat van kunstmatige intelligentie waarin systemen een menselijk intelligentieniveau verwerven voor een reeks taken en mensen kunnen vervangen in witteboordenbanen zoals boekhouding en recht, is een hoeksteen van deze financiële belofte.
Het biedt het vooruitzicht dat computersystemen winstgevend werk kunnen doen zonder de daarmee gepaard gaande kosten van menselijke arbeid – een uiterst winstgevend scenario voor de bedrijven die de technologie ontwikkelen en de klanten die deze inzetten.
Er zullen gevolgen zijn als AI-bedrijven tekortschieten: Amerikaanse aandelenmarkten, zwaar ondersteund door de prestaties van technologieaandelen, zouden kunnen instorten en schade aan de persoonlijke rijkdom van mensen kunnen veroorzaken; de schuldenmarkten die betrokken zijn bij de hausse in datacenters kunnen een schok ervaren die elders gevolgen zal hebben; De bbp-groei in de Verenigde Staten, die heeft geprofiteerd van de AI-infrastructuur, zou kunnen haperen, met gevolgen voor onderling verbonden economieën.
David Cahn, partner bij Sequoia Capital, een toonaangevende investeringsmaatschappij uit Silicon Valley, zegt dat technologiebedrijven AGI nu moeten respecteren.
“Niets minder dan AGI zal voldoende zijn om de investeringen die nu worden voorgesteld voor het komende decennium te rechtvaardigen.” schreef hij in een blog die in oktober werd gepubliceerd.
Dit betekent dat veel afhangt van de vooruitgang in de richting van geavanceerde kunstmatige intelligentie en de biljoenen die zullen worden geïnvesteerd in infrastructuur en onderzoek en ontwikkeling om dit mogelijk te maken. Een van de ‘peetvaders’ van de moderne kunstmatige intelligentie, Yoshua Bengio, zegt dat de vooruitgang van AGI zou kunnen stagneren en dat het resultaat negatief zou zijn voor investeerders.
“Er is een duidelijke mogelijkheid dat we tegen een muur aanlopen, dat er een probleem is dat we op dit moment niet voorzien, en we vinden niet snel een oplossing”, zegt hij. “En dit zou een echte (financiële) ineenstorting kunnen zijn. Veel van de mensen die nu biljoenen investeren in AI verwachten ook dat de vooruitgang in het huidige tempo vrij gestaag zal voortduren.”
Maar Bengio, een leidende stem over de veiligheidsimplicaties van AGIhet is duidelijk dat voortdurende vooruitgang in de richting van een zeer geavanceerde staat van AI de meest waarschijnlijke uitkomst is.
“Het stagneren van de vooruitgang is een minderheidsscenario, vrijwel onwaarschijnlijk. Het meest waarschijnlijke scenario is dat we vooruitgang blijven boeken”, zegt hij.
De pessimistische visie is dat beleggers pleiten voor een onrealistische uitkomst: dat AGI niet zal plaatsvinden zonder verdere vooruitgang.
David Bader, directeur van het data science instituut van het New Jersey Institute of Technology, zegt dat er biljoenen dollars worden uitgegeven aan het opschalen – technisch jargon om snel iets te laten groeien – van de technologie achter chatbots, bekend als transformers, in de verwachting dat dit voldoende zal zijn om de hoeveelheid rekenkracht achter de huidige AI-systemen te vergroten door meer datacenters te bouwen.
“Als AGI een fundamenteel andere aanpak vereist, misschien iets dat we nog niet hebben bedacht, dan optimaliseren we een architectuur die ons daar niet kan brengen, hoe groot we het ook maken. Het is alsof je probeert de maan te bereiken door hogere trappen te bouwen”, zegt hij.
Echter, grote Amerikaanse technologiebedrijven zoals het moederbedrijf van Google AlfabetAmazon en Microsoft gaan door met datacenterplannen met de financiële speelruimte om hun AGI-ambities te kunnen financieren met geld dat wordt gegenereerd uit hun enorm winstgevende dagelijkse activiteiten. Dit geeft ze in ieder geval enige bescherming als de muur die Bengio en Bader hebben geschetst in zicht komt.
Maar er zijn andere, meer zorgwekkende aspecten van de hausse. Analisten van Morgan Stanley, de Amerikaanse investeringsbank, schatten dat er tussen nu en 2028 2,9 biljoen dollar zal worden uitgegeven aan datacenters, waarvan de helft zal worden gedekt door de cashflow van ‘hyperscalers’ als Alphabet en Microsoft.
De rest zal moeten worden gedekt door alternatieve bronnen zoals particulier krediet, een hoek van de schaduwbanksector dit is het bij de Bank of England de alarmbellen doen rinkelen en elders. Meta, eigenaar van Facebook en Instagram, leende 29 miljard dollar van de particuliere kredietmarkt om een datacenter in Louisiana te financieren.
Volgens investeringsbank JP Morgan vertegenwoordigen AI-gerelateerde sectoren ongeveer 15% van de investment grade-schulden in de Verenigde Staten, een percentage dat zelfs hoger is dan dat van de banksector.
Oracle, dat een datacenterdeal ter waarde van $300 miljard tekende OpenAIEr is sprake van een toename van het aantal credit default swaps, een vorm van verzekering tegen een bedrijf dat zijn schulden niet kan nakomen. Hoogrentende schulden, oftewel ‘rommelschulden’, die het meest risicovolle deel van de kredietmarkt vertegenwoordigen, verschijnen ook in de AI-sector via datacenterexploitanten CoreWeave en TeraWulf. De groei wordt ook gefinancierd door door activa gedekte effecten – een vorm van schuld die wordt gedekt door activa zoals leningen of creditcardschulden, maar in dit geval huur die door technologiebedrijven wordt betaald aan eigenaren van datacenters – in een vorm van financiering die de afgelopen jaren dramatisch is toegenomen.
Het is geen wonder dat JP Morgan zegt dat de hausse aan AI-aangedreven infrastructuur bijdragen uit alle hoeken van de kredietmarkt zal vergen.
Bader zegt: “Als AGI niet op tijd gerealiseerd wordt, kunnen we besmetting zien op meerdere schuldenmarkten tegelijk – obligaties van beleggingskwaliteit, hoogrentende rommelobligaties, particulier krediet en geëffectiseerde producten – die allemaal worden gebruikt om deze opbouw te financieren.”
AI- en technologiegerelateerde aandelenkoersen spelen ook een grote rol op de Amerikaanse aandelenmarkten. De zogenaamde “magnifieke 7” van Amerikaanse technologieaandelen – Alphabet, AmazoneApple, Tesla, Meta, Microsoft en Nvidia zijn goed voor ruim een derde van de waarde van de S&P 500 Index, de grootste aandelenindex in de Verenigde Staten, tegen 20% aan het begin van dit decennium.
In oktober de De Bank of England heeft gewaarschuwd van het “risico van een scherpe correctie” op de Amerikaanse en Britse markten als gevolg van de stijgende waarderingen van AI-gerelateerde technologiebedrijven. Centrale bankiers vrezen dat de aandelenmarkten kunnen instorten als kunstmatige intelligentie er niet in slaagt het transformatieve niveau te bereiken waar beleggers op hopen. Tegelijkertijd zei het Internationale Monetaire Fonds dat de waarderingen richting het niveau van de dotcom-zeepbel gaan.
Zelfs tech-managers wier bedrijven profiteren van de hausse erkennen het speculatieve karakter van de waanzin. In november zei Sundar Pichai, de CEO van Alphabet, dat er “elementen van irrationaliteit” in de hausse zaten en dat “geen enkel bedrijf immuun zal zijn” als de zeepbel barst, terwijl Amazon-oprichter Jeff Bezos zei dat de AI-industrie zich in een “soort industriële zeepbel” bevindt, en OpenAI-topman Sam Altman zei “er zijn veel delen van AI waarvan ik denk dat ze momenteel een beetje bruisend zijn”.
Voor alle duidelijkheid: ze zijn alle drie optimistisch over AI en verwachten dat de technologie zich blijft verbeteren en de samenleving ten goede zal komen.
Maar als de cijfers zo groot worden, is het risico op het uiteenspatten van een zeepbel duidelijk, zoals Pichai toegeeft. Pensioenfondsen en iedereen die op de aandelenmarkt belegt, zullen getroffen worden door een ineenstorting van de aandelenkoersen, terwijl ook de schuldenmarkten getroffen zullen worden. Er is ook een web van ‘circulaire’ deals, zoals OpenAI die Nvidia contant betaalt voor chips, en Nvidia zal investeren in OpenAI voor niet-controlerende aandelen. Als deze transacties mislukken als gevolg van een gebrek aan AI-adoptie of als de muur wordt geraakt, kan het lastig worden.
Er zijn ook optimisten die beweren dat generatieve AI, de overkoepelende term voor tools als chatbots en videogeneratoren, hele industrieën zal transformeren en de kosten zal rechtvaardigen. Benedict Evans, een technologieanalist, zegt dat de uitgavencijfers niet schandalig zijn in de context van andere industrieën, zoals de olie- en gaswinning, die 600 miljard dollar per jaar bedraagt.
“Deze AI-capex-cijfers vertegenwoordigen veel geld, maar het is geen onmogelijk bedrag”, zegt hij.
Evans voegt eraan toe: “Je hoeft niet in AGI te geloven om te geloven dat generatieve AI iets geweldigs is. En het meeste van wat hier gebeurt is niet: ‘oh wauw, ze gaan God creëren.’ Het gaat ‘de manier waarop adverteren, zoeken, software en sociale netwerken – en alles waar ons bedrijf van afhankelijk is – volledig veranderen.’ Het wordt een enorme kans.”
Niettemin bestaat er een verwachting van meerdere miljarden dollars dat AGI zal worden verwezenlijkt. Voor veel deskundigen is de gevolgen als je daar komt ze zijn alarmerend. De kosten als je er niet komt, kunnen ook aanzienlijk zijn.
