Recensie ‘All the devils are here’: Patrick Page en de schurken van de bard

Er is iets verfrissend 19e-eeuws aan het reizende Shakespeare-seminar van Patrick Page, ‘All the Devils Are Here’, dat donderdag opende in de BroadStage in Santa Monica.

De show, een reizende tutorial die hij in zijn eentje heeft gemaakt en opgevoerd, biedt Page de mogelijkheid om een ​​galerij van Shakespeare-schurken met schokkend geknetter tot leven te brengen. Schurken komen heel natuurlijk naar deze podiumveteraan, die misschien niet met zijn lippen klapt als hij zich voordoet als het kwaad, maar hij is zeker niet beperkt tot flitsende kleuren. Als Amerikaanse Shakespeareaan die zich staande kan houden tegenover de Engelsen, combineert hij zoete dictie met een krachtige verbeeldingskracht.

Page ontving een Tony-nominatie voor zijn optreden in de musical “De stad van Hades”, waarin hij Hades speelde, heerser van de onderwereld, met een sexy, tirannieke boosaardigheid en een stem zo diep dat hij net zo duister resoneerde als die van Leonard Cohen. En hij heeft al succes gehad met het creëren van gekke schurken op Broadway met de Grinch en sindsdien “Spider-Man: Schakel de duisternis uit”, Norman Osborn/Green Goblin.

Maar Shakespeare is lange tijd een toetssteen geweest. Hij is toegewijd aan het werk, zoals duidelijk bleek uit zijn triomfantelijke wending in de productie van “King Lear” van de Shakespeare Theatre Company in 2023 in Washington, D.C., geregisseerd door Simon Godwin. Wiens producenten het goede verstand hadden om wereldwijd te streamen voor ons allemaal buiten de hoofdstad van het land die de donder van Page’s Lear wilden ervaren.

Godwin, artistiek directeur van de Shakespeare Theatre Company en associate director van het National Theatre in Londen, laat in zijn enscenering van ‘All the Devils Are Here’ weinig afstand tussen Page en het publiek. De eenvoud van de directe regie van de productie dient de vloeiendheid van Page’s optreden. De acteur gaat van het spreken van de personages naar het worden van de personages met een simpele verandering in zijn houding en stemtoon.

Het punt is nabijheid. De schurken van Shakespeare zijn, op een paar opmerkelijke uitzonderingen na, net als jij en ik, dat wil zeggen dat ze menselijk zijn. Hun ergste daden zijn het product van verlangens en angsten die niemand van ons vreemd zijn. We zijn misschien niet in staat tot wreedheden, maar in onze dromen zijn we allemaal af en toe razende gekken, die lucht geven aan gevoelens die we in het daglicht verborgen houden.

Page beweert tendentieus dat Shakespeare de slechterik heeft uitgevonden, maar gaat vervolgens terug om uit te leggen wat hij precies bedoelt. Zijn stelling is dat Shakespeare al vroeg in zijn carrière als toneelschrijver de heersende patronen van slechtheid volgde. Deze meedogenloze en wraakzuchtige tegenstanders waren meestal buitenstaanders, joden (in het geval van Christopher Marlowe’s ‘The Jew of Malta’), Moren (zoals Aaron de Moor in ‘Titus Andronicus’ van Shakespeare) of fysiek misvormd (met name Richard, hertog van Gloucester, die voor het eerst verscheen in Shakespeare’s ‘Henry VI’ en zo succesvol bleek dat hij zijn eigen toneelstuk ‘Richard III’ kreeg).

We vangen een glimp op van deze machiavellisten, die geen enkele twijfel hebben over de wraak die Hamlet teistert. Page portretteert ze zonder veel introspectie. Ze vertellen je wat ze gaan doen en dan doen ze het verdomd goed. Ze kunnen fel ironisch zijn, alert op elke hypocrisie die hun cynische wereldbeeld bevestigt, en zelfs verleidelijk op een perverse, machtsgekke manier.

Om deze redenen zijn zij, net als de aartsschurken van “Batman”, de grappigste personages in hun verhalen. Dit wetteloze gezelschap deelt dramaturgisch DNA met de ondeugdfiguren uit middeleeuwse moraliteitsspelen, personificaties van de zonde die hun plannen aan het publiek toevertrouwden en theaterbezoekers tot mede-samenzweerders maakten in een aangrijpend spel dat duidelijk zijn stempel op de jonge Shakespeare heeft gedrukt.

Iago, een van Shakespeares grootste schurken, is een bijgewerkte versie van dit standaardpersonage. Page raadpleegt het boek ‘The Sociopath Next Door’ van Martha Stout om het gebrek aan empathie en spijt van het personage te begrijpen. Maar dan ensceneert hij de scène waarin Iago Othello’s geest op subtiele wijze vergiftigt door te laten geloven dat zijn vrouw een affaire heeft met een charmante luitenant. Sociopaten als Iago zijn misschien een lege huls van het kwaad, maar ze kunnen ook ingenieuze manipulatoren zijn. Shakespeare stopte al zijn kennis van de menselijke natuur in Iago’s masterclass hersenspoeling.

Maar voordat Page Iago bereikt, brengt hij tijd door met Shylock uit ‘The Merchant of Venice’. Shakespeare vermenselijkt het Elizabethaanse theatrale stereotype van de boze Jood door Shylock voldoende reden te geven om wraak te nemen op zijn christelijke vervolgers. Marlowe behandelt Barabas in “The Jew of Malta” als een kluchtige demon, maar Shakespeare laat Shylock vragen: “Heeft geen Jood ogen? … Als je ons prikt, zullen we dan niet bloeden?”

Ja, Shakespeare heeft zijn taart en eet die ook op. Maar Page’s portret, misschien wel het meest complete in zijn galerie, vormt een overtuigend voorbeeld van de dramatische sprong voorwaarts.

Uit ‘Hamlet’ presenteert Page ons Claudio op zijn knieën, biddend om vergeving waarvan hij weet dat hij die niet verdient. (“Kan iemand vergeven worden en de overtreding behouden?”, vraagt ​​hij, terwijl hij het antwoord al kent.) Hier zien we dat zelfs het meest verzegelde geweten door twijfels kan worden overspoeld.

Lady Macbeth heeft zulke scrupules niet als ze boze geesten oproept om haar seksloos te maken in ‘Macbeth’. Ze weet dat de conventionele moraal een risico is en smeekt deze krachten om ‘de toegang tot en de doorgang naar wroeging te blokkeren’, zodat niets het moordzuchtige complot in haar kan verhinderen.

Om de juiste toon van terreur te vestigen op een door mist bezaaide mist van Arnulfo Maldonado die lijkt op de privékamer van een schrijver of gek, begint Page met de huiveringwekkende spreuk van Lady Macbeth. Later in zijn onderzoek keert hij terug naar de tragedie, nadat schuldgevoelens de Macbeths van elkaar hebben weggedreven en ze vastzitten in een nachtmerrie die ze zelf hebben veroorzaakt.

King Lear vraagt ​​zich verdrietig af: ‘Is er een oorzaak in de natuur die deze harten hard maakt?’ Shakespeare kan het kwaad niet verklaren, maar hij kan er wel rechtstreeks naar kijken. En wat hij ziet, zo betoogt Page, is onze weerspiegeling: de mensheid, in al haar gebroken en zwaaiende zelfvernietigende waanzin.

De casus die Page soepel presenteert, is overtuigend. Hij is een acteur die flexibel genoeg is om elk portret met net genoeg psychologische kleur te bekladden. Het is niet eenvoudig om zulke complexe rollen snel achter elkaar tot hun recht te laten komen. Het genie van deze verontrustende karakters is geworteld in hun volledige dramatische context, die meer vereist dan retorische accenten en vocale modulaties om ze tot leven te brengen.

Maar door ze collectief zo ​​levendig en intelligent te presenteren, dwingt Page ons deze duivels te zien voor wat ze zijn: een onlosmakelijk onderdeel van onze collectieve geschiedenis, zoals elke lezing van de politieke krantenkoppen van de dag op verontrustende wijze zal bevestigen.