Het Hooggerechtshof blokkeerde vrijdagavond laat tijdelijk een bevel dat de regering zou hebben gedwongen het grootste anti-hongerprogramma van het land uit te voeren – een maatregel die volgens de regering ‘het plunderen van schoolmaaltijdgeld’ zou vereisen om gezinnen te voeden.
Het besluit, namens de rechtbank uitgevaardigd door Associate Justice Ketanji Brown Jackson, zette kortstondig het bevel van de districtsrechtbank in de wacht dat de regering-Trump zou hebben gedwongen om $ 4 miljard aan voedselbonnen te betalen – formeel het Supplemental Nutrition Assistance Program of SNAP genoemd – om het drijvend te houden tot november tijdens de voortdurende sluiting van de overheid.
Die opschorting vervalt 48 uur nadat het Amerikaanse First Circuit Court of Appeals heeft besloten of de betaling moet worden afgedwongen of dat de voedselhulp moet vervallen voor miljoenen Amerikanen die ervan afhankelijk zijn.
Het drama in de rechtszaal begon donderdagavond, toen een Amerikaanse districtsrechter de federale overheid beval de 4 miljard dollar vrijdag vóór 17.00 uur te betalen.
De regering reageerde met een duizelingwekkend beroep, dat vrijdag tijdens het ontbijt werd ingediend bij het 1e Circuit en opnieuw bij het Hooggerechtshof, midden in het diner.
“Er is geen wettelijke basis voor een bevel dat de USDA verplicht om op de een of andere manier $4 miljard aan metaforische bankkussens te vinden”, zei de assistent-advocaat. Generaal Brett A. Shumate schreef in het beroep van het 1st Circuit.
De enige optie van de regering zou zijn om “Peter uit te hongeren om Paul te voeden” door te bezuinigen op schoollunchprogramma’s, schreef Shumate.
Vrijdagmiddag weigerde het hof van beroep het bevel van de lagere rechtbank onmiddellijk te blokkeren en zei dat het snel uitspraak zou doen over de merites van het financieringsdecreet.
De regering ging onmiddellijk in beroep bij het Hooggerechtshof en vroeg de rechters om de maatregel vóór 21.30 uur te blokkeren. Oostelijk.
“De uitspraak van de rechtbank is op ieder moment onhoudbaar”, schreef procureur-generaal D. John Sauer in zijn petitie, waarin hij zei dat deze zou “uitzaaien” naar “verdere shutdown-chaos”.
SNAP-voordelen vormen een sleutelstrijd in de huidige shutdown van de overheid. Californië is een van de vele staten die de regering aanklagen om het vangnetprogramma te herstellen, nu de onderhandelingen doorgaan met het doorbreken van de patstelling.
Miljoenen Amerikanen hebben moeite om boodschappen te betalen sinds de uitkeringen op 1 november afliepen, wat veel Republikeinse wetgevers inspireerde om zich bij de Democraten aan te sluiten en op te roepen tot een noodoplossing.
De regering-Trump had eerder de opdracht gekregen om noodfinanciering vrij te maken voor het programma waarvan zij zei dat het de uitkeringen tot ongeveer half november zou dekken.
Maar het proces was ‘verwarrend en chaotisch’ en ‘vol fouten’, zo blijkt uit een brief van 25 staten en het District of Columbia.
Sommige staten, waaronder Californië, zijn deze maand begonnen met het uitbetalen van SNAP-uitkeringen. Anderen beweren dat gedeeltelijke financiering een functioneel blok is.
“De bestaande systemen van veel staten vereisen een volledige herprogrammering om deze taak te volbrengen, en gezien de plotselinge – en veranderende – aard van de USDA-richtlijnen is deze taak onmogelijk snel te voltooien”, luidt de verklaring.
“De herberekeningen die vereist zijn door het (regerings) plan zullen de uitkeringen van november voor (staats)inwoners met weken of maanden vertragen.”
Als reactie hierop heeft de Amerikaanse districtsrechter John McConnell Jr. uit Rhode Island opdracht gegeven om de voedselbonnen tegen het einde van de week volledig te betalen. Hij beschuldigde de regering ervan het voordeel in te houden voor politiek gewin.
“Geconfronteerd met de keuze tussen het bevorderen van de hulp en het inkorten van de vertraging, koos (de regering) voor het laatste – een uitkomst die voorspelbaar de schade vergroot en het doel zelf van het programma dat zij beheert ondermijnt”, schreef hij.
“Dit Hof is niet naïef over de ware motivaties van de regering”, schreef McConnell. “In plaats van bezorgd te zijn over de financiering van kindervoeding, maken deze verklaringen duidelijk dat de regering alle SNAP-voordelen inhoudt voor politieke doeleinden.”
De Hoge Raad heeft die termijn nu in ieder geval tot het weekend verlengd. Een uitgebreider besluit van het Eerste Circuit of het Hooggerechtshof zou dit geheel ongedaan kunnen maken.
Het 1e Circuit is momenteel het meest liberale van het land, met vijf actieve rechters, allemaal benoemd door Democratische presidenten. Maar het Hooggerechtshof heeft een conservatieve meerderheid en heeft regelmatig de kant van de regering gekozen bij beslissingen over noodregistratie.
Terwijl het 1e Circuit beraadslaagt, moeten beide partijen discussiëren over hoeveel kinderen honger zullen lijden als de ander de overhand krijgt.
Meer dan 16 miljoen kinderen zijn afhankelijk van SNAP-voordelen. Bijna 30 miljoen mensen worden gevoed via het Nationale Schoollunchprogramma, dat de regering nu zegt te moeten elimineren om aan het gerechtelijk bevel te voldoen.
Maar diezelfde pot met geld is al gebruikt om Women, Infants and Children uit te breiden, een federaal programma dat kunstvoeding en andere basisbehoeften voor sommige arme gezinnen financiert.
“Dit ondermijnt duidelijk het punt van de beklaagden, aangezien WIC een geheel ander programma is dan kindervoedingsprogramma’s,” schreef McConnell.
In zijn besluit van vrijdag zei het 1st Circuit-panel dat het ‘zo snel mogelijk’ een volledige uitspraak zal doen.
In zijn bevel zei rechter Jackson dat de interventie “spoedig” wordt verwacht.
