De Australische overlander Dan Grec heeft onthuld hoe een twee jaar durende reis van 64.000 kilometer langs de Pan-American Highway hem tot het uiterste dreef
De Pan-American Highway strekt zich uit van Prudhoe Bay in Alaska, het noordelijkste punt van de Verenigde Staten, tot Ushuaia, aan de zuidpunt van de Verenigde Staten. Argentinië.
Het is officieel de langste weg ter wereld en voor de Australische overlander Dan Grec was het het toneel van een episch tweejarig avontuur. Dan, die zijn reizen documenteert op zijn YouTube-pagina ‘The Road Chose Me’, heeft 64.000 kilometer gereisd van Alaska naar Argentinië, waarbij hij enkele van de meest extreme en onvergetelijke landschappen ter wereld tegenkwam.
De Pan-American Highway is niet één aaneengesloten strook asfalt, maar een netwerk van wegen dat zich ongeveer 30.000 kilometer (ongeveer 19.000 mijl) uitstrekt van Prudhoe Bay in Alaska tot Ushuaia in Argentinië, en ongeveer 14 landen in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika doorkruist. De route gaat door woestijnen, regenwouden, bergketens en enkele van de meest afgelegen gebieden ter wereld, waardoor het een reputatie krijgt als een van de ultieme langeafstandsreizen.
Voor automobilisten is de route echter notoir onvolledig. De Darién Gap: een dichte uitgestrektheid van jungle en wetteloze moerassen tussen Panama en Panama Colombia – blijft gesloten voor wegen, waardoor reizigers gedwongen worden om over zee of door de lucht aan boord te gaan om verder naar het zuiden te gaan. De kloof, ongeveer 100 kilometer breed, heeft zich lange tijd verzet tegen bebouwing vanwege milieu-, geografische en veiligheidsoverwegingen, waardoor het een van de bepalende uitdagingen van de Pan-Amerikaanse reis is geworden.
Grec’s reis, van Alaska tot Argentinië, voerde hem door dat uitgestrekte landschap en naar enkele van de meest extreme omgevingen op aarde. Terugkijkend op de ervaring zei hij: ‘Mijn naam is Dan Grec en dit is een speciale aflevering die is ontworpen om jou en mij enthousiast te maken om weer op een reis over land te gaan. Terwijl ik me voorbereid op mijn volgende expeditie, heb ik door oude aantekeningen en foto’s gerommeld en enkele van de ongelooflijke momenten herbeleefd die ik onderweg heb gehad.’
Van actieve gletsjers en vulkanen tot bergwandelingen op grote hoogte en uitgestrekte zoutvlakten, Grec zegt dat één moment hem als geen ander uitdaagde. Hoewel er vaak over de Pan-American Highway wordt gesproken in termen van schaal en afstand, zegt Grec dat de werkelijke impact ervan ligt in de ervaringen onderweg.
Dan zei: “Mensen vragen me vaak wat het leukste deel van de roadtrip van Alaska naar Argentinië was. Die reis duurde twee jaar en besloeg zo’n 60.000 kilometer, en het is onmogelijk om het tot slechts één plek te beperken. Dus in plaats daarvan wil ik de vijf hoogtepunten van die reis delen, momenten die me echt zijn bijgebleven.”
Alaska: kajakken tussen de ijsbergen
De eerste hiervan arriveerde in Alaska, waar de snelweg aan zijn lange rit naar het zuiden begint. Grec reisde naar de kustplaats Valdez, bekend als het zuidelijke eindpunt van de Trans-Alaska Pipeline en als de locatie van de olieramp met Exxon Valdez in 1989, een van de ergste milieurampen in de Amerikaanse geschiedenis. Daar kwam hij een kans tegen die de toon voor de reis zou zetten.
“Toen ik in Alaska was, was ik op zoek naar een activiteit die echt episch en onvergetelijk was. Ik dwaalde door de stad en zag een leverancier die begeleide kajaktochten naar de Columbia-gletsjer en het ijsveld organiseert”, zei hij.
“Al het ijs dat van het oppervlak van de gletsjer afbreekt, komt terecht in de oceaan. En dan kun je gaan kajakken op deze ijsbergen, en dat kostte destijds veel geld, ik denk een paar honderd dollar, maar ik besloot het te doen, en het was een van de meest verbazingwekkende ervaringen van mijn hele leven.”
Peddelend tussen ijsbergen die vers van de gletsjer zijn afgekalfd, beschreef Grec een surrealistisch landschap waar stukken ijs varieerden van kleine fragmenten tot torenhoge blokken ter grootte van bussen. ‘Je kunt je hand uitstrekken en ze aanraken,’ herinnerde hij zich. “De ijsbergen waren aan het kapseizen. Er zaten kleine zeeotters te midden van al dit ijs. Het was het meest buitenaardse, mooiste dat ik ooit in mijn leven heb gedaan, en het was zo ongelooflijk.”
Weethema: lava en marshmallow
Vanuit het bevroren noorden vervoert de Pan-American Highway reizigers naar Midden-Amerika, waar het terrein en de gevaren dramatisch veranderen. In Guatemala beleefde Grec opnieuw een cruciaal moment bij Volcán Pacaya, een van de meest actieve vulkanen van het land.
“Toen ik in Guatemala was, was er een vulkaan genaamd Vulcan Pacaya,” zei hij. “Het is behoorlijk actief en heeft vaak zichtbare lava, dus ik betaalde om weer een reis te maken, veel gemakkelijker dan zelf rijden. Ik denk dat de reis $ 15 kostte, en we parkeerden op de bodem van de vulkaan en toen liepen we in een grote groep allemaal naar boven en het was verzengend heet.”
Wat volgde was een ontmoeting met lavastromen die onderstreepten hoe dun de grens tussen avontuur en gevaar kan zijn op de Pan-Amerikaanse route. Hij vervolgde: ‘Toen zag ik vlak voor me lava stromen, letterlijk vloeibaar gesteente dat langs de zijkant van de berg naar beneden gleed.
‘En omdat ik in Guatemala was, bedoel ik dat er geen beveiliging was. Er waren geen hekken. Het was gemakkelijk om te dicht bij de plek te lopen waar de schoenen van sommige mensen op de rotsen smolten.
“Ik had wat marshmallows en die heb ik in de lava geroosterd. Een paar keer heb ik het stokje in de lava geduwd en het stokje verdampte zo snel als ik het er op de een of andere manier in kon duwen.”
Ecuador: Cotopaxi beklimmen
Zuid-Amerika bracht nog grotere fysieke uitdagingen met zich mee. In Ecuador, een land dat wordt doorsneden door de Pan-American Highway die langs de bergkam van de Andes loopt, woonde Grec maandenlang op grote hoogte in de buurt van Cotopaxi, een van de wereldde hoogste actieve vulkanen. Op 5.897 meter domineert Cotopaxi het omringende landschap en daagt zelfs de meest ervaren klimmers uit.
Na maanden van acclimatisatie besloot Grec de klim te proberen. “Uiteindelijk besloot ik naar de top te klimmen”, zei hij. “Dus we maakten ons klaar en liepen ernaartoe. In de late namiddag oefenden we met wandelen op de gletsjer.
“Vervolgens sliepen we in de schuilplaats op zo’n 4.800 meter hoogte, wat echt hoog is. En toen begonnen we in totale duisternis naar de top te klimmen.”
Het was hier, hoog boven de zeespiegel, dat de reis de zwaarste test onderging. “Het was het moeilijkste wat ik ooit in mijn leven heb gedaan”, zei hij.
“Op die hoogte is de lucht zo ijl dat het heel moeilijk was om zelfs maar te ademen, en dat zal ik nooit vergeten. Ik deed twee stappen en dan blies en puffde ik vijf seconden lang zo hard als ik kon voordat ik zelfs nog twee stappen kon zetten.
“Cotopaxi is een actieve vulkaan, en dus om daarboven te zijn en die berg onder zulke moeilijke omstandigheden te hebben beklommen. Zonder twijfel het zwaarste fysieke wat ik ooit in mijn hele leven heb gedaan en ook een van de meest lonende.”
Peru: trekking op de Cordillera Huayhuash
Peru bood een ander soort uitdaging. Terwijl de Pan-American Highway daar grotendeels langs de kust loopt, maakte Grec een omweg diep de Andes in om de Cordillera Huayhuash te bereizen, een afgelegen bergketen die beroemd is geworden door het verhaal van overleven dat wordt verteld in De leegte aanraken.
“Op een ochtend liep ik naar een uitkijkpost en stond te kijken naar de berg waar Joe Simpson dit ongeluk kreeg, en het hele tafereel speelt zich af in deze vallei. Ik stond daar naar de vallei te kijken. Het was een van die momenten in mijn leven waarop ik niet kon geloven waar ik was en ik kon niet geloven dat ik het besefte.
‘Van een klein stadje in Australië. Er is geen enkele kans om dit kleine boerendorpje te verlaten totdat je op de plaats van een van de meest epische bergsportverhalen ooit bent beland.”
Het was.vreemde landenkwelders
Het laatste bepalende hoofdstuk van de reis arriveerde in Bolivia, waar de Pan-American Highway enkele van de meest geïsoleerde regio’s van het continent kruist. Grec sloot zich aan bij andere overlanders om de Salar de Uyuni, de grootste zoutvlakte ter wereld, over te steken.
Dan zei: “We reden naar de zoutvlakten en reden daarna drie of vier dagen door het meest buitenaardse landschap dat ik ooit in mijn leven heb gezien. Het zout is ongelooflijk vlak en uniform, en aangezien er niets te schalen valt, krijg je deze echt Vreemd toekomstige effecten.
De groep trok vervolgens richting de Atacama-woestijn. “Het is een super, super afgelegen gebied, waar het dagenlang bloedheet was gedurende de dag, ik ernstig verbrandde, en gedurende de nacht was het ver onder het vriespunt.”
“Dus we bevonden ons in deze gekke, ruige omstandigheden en prachtige landschappen die als geen andere plaats op deze planeet zijn waar ik ooit ben geweest”, zei hij. “Er is niets om het mee te vergelijken, geen enkele andere plek op aarde is zoals Bolivia.” Dagen van intense hitte werden gevolgd door ijskoude nachten, met gedurende langere tijd weinig tekenen van beschaving – een herinnering aan hoe meedogenloos delen van de Pan-Amerikaanse route kunnen zijn.
Voor Grec ging de reis over veel meer dan het bereiken van het eindpunt. Het oversteken van Chili en de afdaling naar San Pedro de Atacama markeerden de afsluiting van het meest afgelegen deel van de reis, maar bevestigden ook waarom de Pan-American Highway reizigers blijft fascineren.
Deze mix van schaal, gevaar en ontdekking maakt de weg legendarisch. Van Arctische ijsvelden tot vulkanische hellingen, van dichte jungle tot woestijnen op grote hoogte: de Pan-American Highway is niet zozeer een enkele weg als wel een verzameling uitersten – en voor degenen die het van begin tot eind proberen, zowel een test van uithoudingsvermogen als van nieuwsgierigheid.
Zoals de reis van Grec laat zien, wordt de langste weg ter wereld niet bepaald door hoe ver hij zich uitstrekt, maar door wat hij vraagt - en teruggeeft – aan degenen die bereid zijn hem helemaal te volgen.
