Oshen bouwde de eerste oceaanrobot die gegevens kon verzamelen tijdens een orkaan van categorie 5

Anahita Laverack wilde lucht- en ruimtevaartingenieur worden, maar haar carrière nam een ​​andere wending nadat een prestatie in een autonome robotica-uitdaging haar inspireerde om te lanceren Oceaaneen bedrijf dat robots bouwt die gegevens over de oceanen verzamelen.

In 2021 besloot Laverack, een ervaren zeeman, een robot te bouwen en eraan deel te nemen aan de Microtransat Challenge, een wedstrijd waarbij deelnemers autonome, door zeilen aangedreven microrobots over de Atlantische Oceaan bouwen en sturen. Zij was, net als alle anderen die deze uitdaging probeerden, niet succesvol.

“Ik realiseerde me dat de helft van de reden waarom al deze pogingen mislukten, ten eerste is dat het natuurlijk moeilijk is om micro-robots te laten overleven in de oceaan,” vertelde Laverack aan TechCrunch. “Maar nummer twee: ze hebben niet genoeg oceaangegevens om te weten hoe het weer is of zelfs wat de toestand van de oceaan is.”

Laverack woonde verschillende conferenties bij, zoals Oceanology International, om deze ontbrekende oceaangegevens te vinden. Hij realiseerde zich al snel dat niemand nog een goede manier had gevonden om het te oogsten. In plaats daarvan trof ze mensen aan die vroegen of ze haar konden betalen om te proberen de gegevens zelf te verzamelen. Ze dacht dat als mensen bereid zouden zijn haar voor deze gegevens te betalen, ze zou kunnen proberen een manier te bedenken om deze vast te leggen.

Deze gesprekken vormden de basis voor Oshen, dat Laverack samen met Ciaran Dowds, een elektrotechnisch ingenieur, in april 2022 oprichtte.

Het bedrijf bouwt nu vloten van autonome micro-robots, C-Stars genaamd, die honderd dagen achter elkaar in de oceaan kunnen overleven en in zwermen worden ingezet om gegevens over de oceaan te verzamelen.

Maar Oshen begon klein. Laverack zei dat zij en Dowds ervoor kozen om bij de lancering van het bedrijf niet meteen risicokapitaal na te streven. In plaats daarvan bundelden ze hun spaargeld om een ​​zeilboot van 25 voet te kopen, woonden in de goedkoopste jachthaven van Groot-Brittannië en gebruikten het schip als testplatform terwijl ze het bedrijf van de grond kregen.

Twee jaar lang herhaalde Oshen de robots op het land en nam ze onmiddellijk mee het water in om ze te testen.

“In de zomer is het niet zo erg”, zei Laverack. “Het probleem is dat je je boten echt nodig hebt om in alle seizoenen te kunnen werken. Als je robot kapot gaat, (en) er een winterstorm woedt, zou een zeilboot van 7 meter onder die omstandigheden eigenlijk niet uit moeten gaan. Dat leidde dus tot een aantal avonturen, waar ik niets meer over zou zeggen, maar er waren zeker enkele interessante gebeurtenissen.”

Het is moeilijk geweest om de technologie goed te krijgen, zei Laverack, omdat het niet zo eenvoudig is als simpelweg een bestaande, grotere robot nemen en deze verkleinen. Deze robots moesten op grote schaal inzetbaar en kosteneffectief zijn, maar ook technologisch geavanceerd genoeg zijn om gedurende langere tijd autonoom te kunnen opereren en gegevens te verzamelen.

Veel andere bedrijven slaagden erin twee van de drie antwoorden correct te krijgen, zei Laverack. Het vermogen van Oshen om alle drie de doelstellingen te bereiken begint klanten aan te trekken bij de overheid en defensieorganisaties.

Het bedrijf trok twee jaar geleden de aandacht van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), maar Laverack zei dat hun technologie nog niet klaar was om op betrouwbare wijze te worden ingezet. De organisatie ondernam actie twee maanden vóór het orkaanseizoen van 2025, nadat Oshen met succes robots had ingezet bij winterstormen in Groot-Brittannië. Deze keer greep Oshen de kans en bouwde en stuurde snel meer dan 15 C-Stars.

Vijf van deze C-Stars werden overboord gegooid en begaven zich naar de Amerikaanse Maagdeneilanden, waar NOAA voorspelde dat orkaan Humberto op weg was.

Laverack zei dat ze verwachtten dat de robots alleen gegevens zouden verzamelen in de aanloop naar de storm, maar in plaats daarvan waren drie van de robots in staat de hele storm te doorstaan ​​- minus enkele ontbrekende delen – en de hele tijd gegevens te verzamelen, waardoor hij, zegt hij, de eerste oceaanrobot werd die gegevens verzamelde tijdens een orkaan van categorie 5.

Nu is het bedrijf verhuisd naar een hub voor maritieme technologiebedrijven in Plymouth, Engeland, en is het begonnen met het afsluiten van contracten met klanten, waaronder de Britse overheid, voor zowel weer- als defensieactiviteiten.

Laverack zei dat het bedrijf van plan is binnenkort durfkapitaal aan te trekken om aan de vraag te kunnen voldoen.