Vrees dat het afsluiten van het internet in Iran zou kunnen leiden tot ‘extreem digitaal isolement’

Iran staat al tien dagen onder een van de meest extreme internetlockdowns in de geschiedenis, waarbij 92 miljoen burgers zijn afgesloten van alle internetdiensten en zelfs telefoon- en sms-storingen.

De Iraanse regering heeft op 8 januari de diensten gesloten, blijkbaar om afwijkende meningen te onderdrukken en internationaal toezicht op het harde optreden van de regering tegen demonstranten te voorkomen.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi zei dat het internet werd afgesloten als reactie op wat hij omschreef als ‘extern gerichte terroristische operaties’.

De regering heeft niet gezegd wanneer de internetdiensten zullen terugkeren, maar nieuwe rapporten suggereren dat de autoriteiten achter de schermen mogelijk plannen maken om deze permanent te beperken.

Op 15 januari meldde de nieuwssite IranWire dat regeringswoordvoerder Fatemeh Mohajerani verslaggevers vertelde dat toegang tot het internationale internet pas beschikbaar zou zijn tot ten minste het Iraanse Nieuwjaar eind maart.

Internetvrijheidswaakhonden FilterWatch geloven dat de regering haastig nieuwe systemen en regels implementeert om Iran te isoleren van het internationale internet.

“Er mag niet worden verwacht dat de internationale internettoegang weer zal worden heropend, en zelfs daarna zal de gebruikerstoegang tot het internationale internet nooit meer terugkeren naar zijn vorige vorm”, aldus FilterWatch, daarbij verwijzend naar anonieme overheidsbronnen.

Hoewel de BBC dit rapport of de timing van de implementatie ervan niet onafhankelijk kan verifiëren, zeiden journalisten die met BBC Persian spraken ook dat hen was verteld dat de internettoegang niet snel zou worden hersteld.

Iran heeft jarenlang de strenge controle over het internet behouden, waarbij de meeste westerse apps en sociale-mediaplatforms zijn geblokkeerd, evenals externe nieuwssites zoals BBC News.

Veel mensen hebben echter toegang gekregen tot populaire apps zoals Instagram via virtuele particuliere netwerken (VPN’s).

Internetvrijheidsactivisten op Access Now zeggen dat Iran consequent shutdowns heeft gebruikt als een manier om massaal geweld en brute repressie tegen demonstranten te maskeren, zoals te zien was tijdens landelijke internet-shutdowns tijdens de protesten van november 2019 en september 2022.

Tijdens het conflict tussen Iran en Israël in juni 2025 werd ook een sluiting opgelegd.

De huidige black-out heeft echter langer geduurd dan welke eerdere shutdown dan ook.

In een openbare verklaring zei de liefdadigheidsinstelling Access Now dat het volledig herstellen van de internettoegang absoluut noodzakelijk was.

“Het beperken van de toegang tot deze essentiële diensten brengt niet alleen levens in gevaar, maar moedigt de autoriteiten ook aan om de verantwoordelijkheid voor mensenrechtenschendingen te verbergen en te ontlopen”, zei hij.

Er zijn al berichten dat het levensonderhoud in Iran ernstig is getroffen door de sluiting, waarbij vooral de e-commerce wordt getroffen.

Op 18 januari schat het Human Rights Activists News Agency (HRANA) dat er meer dan 3.300 bevestigde sterfgevallen onder demonstranten zijn geregistreerd, waarbij meer dan 4.380 gevallen worden onderzocht. Het meldt ook dat het aantal arrestaties in 187 steden 24.266 heeft bereikt.

Er wordt aangenomen dat het werkelijke aantal mensen dat is vermoord en vastgehouden aanzienlijk hoger ligt, maar door het gebrek aan toegang kunnen de cijfers niet onafhankelijk worden geverifieerd.

Het internetmonitoringproject FilterWatch zegt dat de laatste shutdown het begin markeert van extremere ‘digitale isolatie’ en toegenomen toezicht op wat er online wordt gezegd, verzonden en bekeken.

Amir Rashidi, directeur cybersecurity en digitale rechten bij Miaan Group, die FilterWatch beheert, vertelde de BBC dat hij geloofde dat de autoriteiten op weg waren naar een gelaagd systeem waarin toegang tot het wereldwijde internet niet langer automatisch zou zijn, maar afhankelijk van goedkeuring.

Toegang zou worden verleend via een registratie- en verificatieproces, verwacht hij, en hij voegt eraan toe dat de technische infrastructuur voor een dergelijk systeem al jaren bestaat.

Volgens FilterWatch wordt er niet publiekelijk over de plannen gesproken, waarbij belangrijke beslissingen steeds meer geconcentreerd worden bij veiligheidsinstanties in plaats van bij civiele ministeries.

Het beschermen van Iran tegen cyberaanvallen – waarvan er de afgelopen jaren veel spraakmakende en ontwrichtende gevallen zijn geweest – zou een andere motivatie kunnen zijn voor deze extreme stappen.

Analisten waarschuwen echter dat de plannen mogelijk niet volledig worden gerealiseerd of ongelijkmatig worden toegepast als gevolg van de interne machtsdynamiek en bredere economische en technische druk.

Amir Rashidi merkt op dat de risico’s voor internetproviders, in combinatie met het vermogen van gebruikers om zich aan te passen of te migreren naar alternatieve platforms, de implementatie verder kunnen bemoeilijken.

Als Iran de gerapporteerde plannen uitvoert, zal het soortgelijke systemen in Rusland en China volgen.

China heeft de wereld geleid op het gebied van internetcontrole, niet alleen met massale censuur door de staat op online discussies, maar ook op de informatie waar mensen in het buitenland toegang toe hebben.

De zogenaamde Great Chinese Firewall blokkeert burgers van een groot deel van het mondiale internet, en alle westerse apps zoals Facebook, Instagram en YouTube zijn zonder VPN onbereikbaar, maar worden ook steeds lastiger te gebruiken.

In 2019 begon Rusland met het testen van een groots plan om een ​​soortgelijk systeem te creëren, genaamd Ru-net.

Maar in tegenstelling tot China, dat tientallen jaren geleden met de verspreiding van het internet staatscontrole in het internet integreerde, moet Rusland de staatscontrole aanpassen aan complexe systemen.

Rusland gaat nog een stap verder dan China en is van plan zichzelf van het World Wide Web te isoleren met een ‘kill switch’, die blijkbaar in tijden van crisis zal worden gebruikt.

Het systeem zal intern internetverkeer mogelijk maken en het land online in beweging houden, maar zonder dat er verkeer naar binnen of naar buiten gaat – in feite een digitale grens. Maar het moet nog volledig worden getest.

Als de rapporten kloppen, lijkt het erop dat Iran een quasi-combinatie plant van permanente controle over het internet door China en Rusland.

“Er lijkt in Iran een stap te zijn om iedereen af ​​te sluiten van elke elektronische toegang, tenzij deze wordt goedgekeurd door de regering”, zei professor Alan Woodward, een cybersecurity-expert aan de Universiteit van Surrey in Groot-Brittannië, na het bekijken van rapporten over de plannen van Iran.

Hij gelooft dat het Iraanse regime waarschijnlijk zijn langetermijnplannen heeft doorgezet en de huidige black-out heeft gebruikt als reden om nu technische veranderingen en bevelen door te voeren, nu alles is afgesneden.

Amir Rashidi zegt dat de kwestie niet langer technisch is, maar politiek, met het argument dat de volledige implementatie van dergelijke systemen nu afhangt van politieke wil.

Starlink en andere internetdiensten vanuit de ruimte, bekend als Low Earth Orbit (LEO), bemoeilijkten ook de controle van Iran tijdens de protesten.

Met de LEO-internetdiensten kunnen gebruikers alle censuur en arrestaties omzeilen door verbinding te maken via satellieten.

De overheid is erin geslaagd een aantal Starlink-gebruikers te hinderen en te hinderen, maar aan de BBC werd bevestigd dat andere terminals operationeel blijven nadat het bedrijf de firmware heeft bijgewerkt om de blokkeringspogingen van de overheid te omzeilen.

De dienst, eigendom van Elon Musk, ook afstand gedaan van de abonnementskosten voor Iraanse gebruikers.

Ondanks het groeiende aantal instrumenten dat door repressieve regimes wordt gebruikt, is Woodward verrassend optimistisch over de toekomst van internet.

Hij haalt de vooruitgang in LEO aan en het feit dat veel telefoons nu satellieten kunnen gebruiken, zelfs als het internet niet beschikbaar is voor zaken als SOS-berichten.

Er zijn ook opkomende apps die gebruik maken van op Bluetooth gebaseerde mesh-netwerken, die connectiviteit kunnen brengen waar die niet is.

“Het is bijna onvermijdelijk dat internettoegang uiteindelijk werkelijk universeel zal worden, maar het zal altijd een kat-en-muisspel zijn voor repressieve regimes”, zegt Woodward.