Na scherp trekken In een ‘60 Minutes’-verhaal over Venezolaanse gedeporteerden die te maken kregen met martelende omstandigheden in een beruchte megagevangenis in El Salvador, vertelde hoofdredacteur Bari Weiss van CBS News aan het personeel dat het verhaal, dat al legaal was doorgelicht en op grote schaal werd gepromoot, ‘niet klaar was’ en dat ‘we de aanstichters op de plaat en voor de camera moeten kunnen zetten’.
Zondagavond leek het segment klaar in de ogen van Weiss toen Amerikaanse kijkers het krachtige rapport van Sharyn Alfonsi te zien kregen, met daarin persoonlijke verhalen van mannen die betrokken waren bij het immigratiebeleid van de Trump-regering.
Wat de kijkers van “60 Minutes” niet zagen, was dat Trump-functionarissen voor de camera verschenen.
“Sinds november heeft ‘60 Minutes’ verschillende pogingen voor de camera gedaan om belangrijke functionarissen van de Trump-regering te interviewen over ons verhaal”, zei Alfonsi in de nieuwe inleiding. “Ze weigerden onze verzoeken.”
Alfonsi verwees ook naar de Amerikaanse gevangenneming van de Venezolaanse president Nicolás Maduro in de nieuwe inleiding voordat hij met het stuk begon “Binnen CECOT”, die verder onveranderd leek ten opzichte van de versie die oorspronkelijk op 21 december werd uitgezonden. Omdat Weiss haar beslissing zo laat in het proces nam, was de aflevering al bekend. gedistribueerd naar een Canadees netwerk dat ’60 Minutes’ uitzendt en Alfonsi’s gearchiveerde verhaal wordt online verspreid.
In een nieuw naschrift zei Alfronsi dat hij volledige documenten en strafregisters had opgevraagd voor alle 252 Venezolaanse mannen die naar CECOT waren gestuurd, maar het ministerie van Binnenlandse Veiligheid weigerde. Het bevatte enkele DHS-reacties en aanvullende verklaringen; hij las ook een verklaring van het Witte Huis voor en merkte op hoe de reacties volledig op de CBS News-website worden gepubliceerd. Maar geen enkele ambtenaar ging zitten voor een interview.
“De leiding van CBS News heeft zich er altijd voor ingezet om het ’60 Minutes’ CECOT-stuk uit te zenden zodra het klaar is”, vertelde een woordvoerder aan TheWrap. “Vanavond zullen kijkers het kunnen zien, samen met andere belangrijke verhalen, die allemaal spreken over de onafhankelijkheid van CBS News en de kracht van onze verhalen.”
De vier maanden durende ambtstermijn van Weiss bij CBS News was turbulent, waarbij haar omgang met het segment ’60 Minutes’ het personeel en de critici alarmeerde dat ze de regering-Trump in de problemen zou kunnen brengen – en ook de zorgen vergroot dat ze te onervaren is voor de baan. Ondanks dat hij nooit in het televisienieuws heeft gewerkt, benoemde Paramount-chef David Ellison Weiss in oktober tot de nieuwe rol van hoofdredacteur, nadat het moederbedrijf van CBS de rechtse site van Weiss, The Free Press, had overgenomen.
Vorige maand suggereerde Alfonsi dat Weiss een “politieke” beslissing had genomen door het stuk aanvankelijk achter te houden, waarbij hij opmerkte dat ze verzoeken om commentaar hadden ingediend bij het Department of Homeland Security en andere overheidsinstanties.
“Het stilzwijgen van de regering is een verklaring, geen veto. Hun weigering om geïnterviewd te worden is een tactische manoeuvre die bedoeld is om het verhaal de kop in te drukken”, schreef Alfonsi destijds aan collega’s. “Als de norm voor het uitzenden van een verhaal is dat ‘de regering ermee moet instemmen geïnterviewd te worden’, dan krijgt de regering feitelijk controle over de uitzending van ’60 Minutes’. We gaan van een onderzoekskrachtcentrale naar een stenograaf voor de staat.”
Discussies over het lot van het verhaal gingen achter de schermen door. DeWrap gemeld Weiss had eerder deze maand een ontmoeting met de redacteuren van “60 Minutes” in een poging het verhaal vooruit te helpen, waarbij hij plannen aangaf om het uiteindelijk te publiceren. “Als hij uiteindelijk sterft, is hij nu niet dood”, zei een bron. “Dat is niet het gesprek dat nu plaatsvindt.”
Brian Stelter van CNN gemeld afgelopen zondag had Alfonsi de opdracht gekregen om een Trump-functionaris te interviewen, zoals Kristi Noem of Tom Homan, en dat “Weiss zei dat ze persoonlijk een interview zou boeken.” Stelter merkte op dat “de producenten van ’60 Minutes’ vanuit New York naar Washington vlogen en Alfonsi vanuit Texas. Maar het beloofde interview kwam niet uit. Iedereen ging met lege handen naar huis.”
Ondanks het verhaal van vanavond zal Weiss’ toezicht op ’60 Minutes’ zeker onder de loep worden genomen, samen met zijn bredere visie voor CBS News. Er wordt aangenomen dat het netwerk in het Weiss-tijdperk een meer Trumpy wending heeft genomen, compleet met grappen bij de Golden Globes. De nieuwe presentator van CBS Evening News, Tony Dokoupil, kreeg tijdens zijn moeilijke lancering te maken met vernietigende kritiek.
Ondertussen, donderdag, Guardian gemeld over “enorme binnenlandse bezorgdheid” over CBS, waarbij twee niet bij naam genoemde “Amerikaanse functionarissen” woensdag werden aangehaald om te melden dat de ICE-officier die Renee Nicole Good dodelijk neerschoot “een inwendige bloeding in zijn romp had opgelopen” na het incident, een claim
De New York Times zaterdag gemeld dat Witte Huis-perssecretaris Karoline Leavitt Dokoupil en CBS-medewerkers van het interview met president Donald Trump vorige week op het nieuws sms’te: “Ze zei: ‘Zorg ervoor dat je het lint niet doorknipt, zorg ervoor dat het interview volledig wordt gepubliceerd’, en voegde eraan toe: ‘Als het niet volledig wordt gepubliceerd, zullen we je aanklagen.'”
Paramount schikte met Trump voor 16 miljoen dollar toen hij het netwerk aanklaagde wegens het redigeren van een interview met Kamala Harris op ’60 Minutes’. Hoewel CBS aanvankelijk zei dat de rechtszaak tegen Trump ‘volkomen waardeloos’ was, schikte Paramount de zaak door goedkeuring van de overheid te vragen voor een fusie met Skydance.
Uiteindelijk kreeg Alfonsi’s ’60 Minutes’-stuk veel aandacht, waarbij veel berichtgeving rond het segment werd weggetrokken – en uiteindelijk werd uitgezonden. Of deze specifieke aflevering over het algemeen hoge kijkcijfers krijgt, valt nog te bezien. Alfonsi’s verhaal was oorspronkelijk gepland voor een aflevering na een NFL-game op CBS. In plaats daarvan werd “60 Minutes” van zondag uitgezonden tegen een NFL-playoff-wedstrijd op rivaliserende NBC.
