LONDEN– Er staan miljoenen dollars op het spel Prins Harry keert deze week terug naar de rechtbank voor het derde en laatste hoofdstuk dat maandag begint in zijn juridische zoektocht om de Britse roddelbladen te temmen.
De hertog van Sussex is de hoofdaanklager in een zaak vol spraakmakende eisers die de uitgever van de Daily Mail ervan beschuldigen hun privacy te schenden door illegale tactieken voor het verzamelen van inlichtingen te gebruiken om hen te besnuffelen voor sensationele krantenkoppen.
Harry, Elton John en acteurs Elizabeth Hurley en Sadie Frost behoren tot een groep van zeven die beweren dat Associated Newspapers Ltd. privé-detectives heeft ingehuurd om hun auto’s af te tappen, hun privégegevens te bekijken en telefoongesprekken af te luisteren.
De uitgever ontkende de beschuldigingen en noemde ze absurd.
Het proces bij het High Court in Londen zal naar verwachting negen weken duren en Harry zal voor de tweede keer terugkeren naar de getuigenbank sinds hij in 2023 geschiedenis schreef door het eerste senior lid van de koninklijke familie te worden dat in meer dan een eeuw een getuigenis aflegde.
De zaak was een van de vele die voortkwam uit het wijdverbreide schandaal over het hacken van telefoons, waarbij journalisten rond de eeuwwisseling voicemailberichten begonnen te onderscheppen en dat ruim tien jaar hebben geduurd.
Harry een uitspraak van de rechtbank gewonnen in 2023, waarin de redactie van de Daily Mirror werd veroordeeld wegens “wijdverbreide en gebruikelijke” softwarepiraterij. Vorig jaar maakte de Britse tabloid van Rupert Murdoch een grote indruk ongekende verontschuldiging omdat hij jarenlang inbreuk op zijn leven had gemaakt, en stemde ermee in een grote schadevergoeding te betalen om het probleem op te lossen zijn inbreuk op de privacy-rechtszaak.
Harry’s zelfbenoemde missie om de media te hervormen is persoonlijker en gaat veel verder dan de krantenkoppen die probeerden zijn feestende jeugd en de ups en downs van zijn romance te documenteren.
Hij houdt de pers verantwoordelijk voor de dood van zijn moeder, prinses Diana, die in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk terwijl ze werd achtervolgd door paparazzi in Parijs. Hij geeft hen ook de schuld van aanhoudende aanvallen op zijn vrouw, Meghan, hertogin van Sussexwaardoor ze het echte leven verlieten en in 2020 naar de Verenigde Staten verhuisden.
Het proces komt terwijl Harry probeert een beschadigde relatie met zijn familie te herstellen sinds hij naar Amerika is verhuisd en de brug achter hem in brand heeft gestoken door een zinderende memoires uit 2023 te schrijven, ‘Spare’, en andere familiegrieven te uiten in een Netflix-serie.
De ijzige relatie met zijn vader, koning Karel III, lijkt even later te ontdooien de twee ontmoetten elkaar afgelopen herfst voor thee toen Harry voor het laatst in de stad was.
Maar deze keer lijkt een reünie onwaarschijnlijk.
De start van het proces valt samen met Charles’ reis naar Schotland en Harry’s bezoek zal naar verwachting beperkt blijven tot de opening van het proces en zijn eerste getuigenis.
De zaak tegen de Mail werd in 2022 afgewezen en was het onderwerp van talloze controversiële hoorzittingen die resulteerden in uitspraken die elke partij als overwinningen claimde.
Advocaten van Associated Newspapers hadden betoogd dat de zaak moest worden geseponeerd omdat klachten uit 1993 te laat waren ingediend. Maar in een uitspraak waarin werd gesteld dat de zaken een “reëel vooruitzicht op succes” hadden, zei rechter Matthew Nicklin dat de documenten “er niet in slaagden een ‘beslissende klap’ uit te delen aan de claims.
In dezelfde uitspraak bezorgde Nicklin de Mail een overwinning door te zeggen dat Harry en de anderen geen documenten konden gebruiken die ogenschijnlijk betalingen van de Daily Mail en de Mail on Sunday aan privé-detectives zouden tonen, omdat deze in vertrouwen waren bekendgemaakt in een overheidsonderzoek naar het hacken van telefoons.
Maar Harry’s advocaten kregen later toestemming van Britse overheidsfunctionarissen om de documenten te gebruiken.
Een privédetective wiens naam voorkomt op een beëdigde verklaring waarin hij de beweringen van Harry en de beroemdheden ondersteunt, heeft nog een beëdigde verklaring ingediend waarin hij ontkent dat hij ooit bij hen heeft rondgekeken.
Tijdens een eerste hoorzitting in de zaak zei advocaat David Sherborne dat zijn cliënten zich er niet van bewust waren dat ze het slachtoffer waren van telefoonhacking totdat Gavin Burrows en andere onderzoekers in 2021 naar voren kwamen om “het juiste te doen” en degenen te helpen die hij tot doelwit had gemaakt.
Burrows zei dat hij tussen 2000 en 2005 “honderden klussen moet hebben gedaan” voor de Mail en dat Harry, John en zijn man, David Furnish, en Hurley en Frost “slechts een handjevol van mijn doelwitten” waren.
Maar sindsdien heeft hij nog een verklaring ondertekend waarin hij zegt dat hij niet door Associated Newspapers is ingehuurd om illegaal werk te doen.
Het is onduidelijk welke impact zijn tegenstrijdige verklaringen op de zaak zullen hebben.
De andere aanvragers zijn antiracistische activiste Doreen Lawrence en voormalig politicus Simon Hughes.
