Molly Russells vader, een Britse tiener die zelfmoord pleegde nadat ze schadelijke online-inhoud had gezienheeft opgeroepen tot een verandering in het leiderschap van de Britse communicatiewaakhond nadat het vertrouwen was verloren in zijn vermogen om het internet veiliger te maken voor kinderen.
Ian Russell, wiens 14-jarige dochter in 2017 een einde aan haar leven maakte, zei dat Ofcom “herhaaldelijk” de urgentie van het waarborgen van de online veiligheid van jongeren onder de 18 jaar niet had begrepen en er niet in was geslaagd nieuwe digitale wetten krachtig te implementeren.
“Ik heb het vertrouwen in het huidige leiderschap van Ofcom verloren”, zei hij tegen de Guardian. “Ze hebben herhaaldelijk aangetoond dat ze de urgentie van deze taak niet begrijpen en niet bereid lijken hun bevoegdheden in de noodzakelijke mate te gebruiken.”
De opmerkingen van Russell kwamen in dezelfde week dat de technologiesecretaris, Liz Kendall, aan Ofcom schreef dat ze “diep bezorgd” was over vertragingen bij het uitrollen van delen van de Wet onlineveiligheid (OSA), een belangrijk stuk wetgeving dat beveiligingsnormen vaststelt voor sociale media, zoek- en videoplatforms.
Russell, die werd een invloedrijke internetveiligheidsactivist na de dood van haar dochter zei ze dat ze vorig jaar bij de CEO van Ofcom, Melanie Dawes, haar zorgen had geuit over een online zelfmoordforum dat toegankelijk is voor gebruikers in het VK.
Ofcom opende dit jaar een onderzoek naar de site, kort nadat het nieuwe regelgevende bevoegdheden van de OAS had overgenomen, en het forum blokkeerde vrijwillig de toegang tot Britse gebruikers.
Maar Russell zei dat het onderzoek “tot stilstand” leek te zijn voordat de toezichthouder deze maand zijn onderzoek opvoerde – toen bleek dat het forum nog steeds beschikbaar was voor Britse gebruikers via een voorheen onopgemerkte “spiegelsite”.
“Als Ofcom zoiets zwart-wit en droog als dat niet aankan, moet je je afvragen waar ze nog meer mee om kunnen gaan,” zei Russell.
Ofcom reageerde in een brief op de zorgen van Russell en zei dat de geoblocking van de site voortdurend werd gecontroleerd, maar dat de mirrorsite – die onder een geheel andere domeinnaam opereert – pas deze maand onder de aandacht van de toezichthouder was gekomen.
Russell zei dat hij de teleurstelling van Kendall deelt over vertragingen bij de implementatie van aanvullende elementen van de OSA, waaronder strenge regels voor de grootste en meest invloedrijke online platforms. Ofcom zei dat de vertragingen te wijten waren aan een juridische uitdaging door de stichting Wikimedia – het goede doel achter Wikipedia.
De waakhond zei dat zij het “grootste respect” had voor rouwende families en benadrukte de prestaties onder haar toezicht, zoals leeftijdscontroles voor pornografische sites en het harde optreden tegen kinderpornografie.
“We werken er dringend aan om technologiebedrijven ertoe aan te zetten een veiliger online leven voor kinderen en volwassenen in Groot-Brittannië te garanderen, en hoewel het werk nog niet is gedaan, is er verandering gaande”, aldus een woordvoerder.
De Molly Rose Foundation, een liefdadigheidsinstelling opgericht door Molly’s familie, heeft een brief ingediend bij de Britse regering met het verzoek aan de ministers om de wettelijke vereiste voor transparantie uit te breiden van overheidsfunctionarissen naar technologiebedrijven.
De brief dringt er bij Alex Davies-Jones, de minister van slachtoffers, op aan om de reikwijdte van de Public Authority (Accountability) Bill, die een “plicht tot openhartigheid” voor overheidsfunctionarissen introduceert, te verbreden.
Het wetsvoorstel, geïntroduceerd na kritiek op de manier waarop politieagenten bewijsmateriaal presenteerden tijdens het onderzoek in Hillsborough, verplicht overheidsinstanties en functionarissen om onderzoeken – inclusief lijkschouwersrechtbanken – te ondersteunen door proactief informatie en bewijsmateriaal te verstrekken, zonder hun eigen standpunt te bevoordelen.
De stichting is van mening dat het eisen van door de OAS gereguleerde bedrijven om aan dezelfde regels te voldoen, zou voorkomen dat zij de indiening van bewijsmateriaal zouden uitstellen in geval van overlijden waarbij mogelijk gebruik van sociale media betrokken was.
Het onderzoek naar de dood van Molly heeft vertraging opgelopen vanwege meningsverschillen Half evenals het presenteren van bewijsmateriaal.
In de brief staat: “Deze verandering zou de relatie tussen technologiebedrijven en hun slachtoffers fundamenteel resetten – een stap die van technologiebedrijven vereist dat ze transparant en snel handelen als ze reageren op juridische verzoeken.”
Recente wetgeving heeft de bevoegdheden van lijkschouwers versterkt, waardoor ze bewijs kunnen vragen van het gebruik van sociale media van technologiebedrijven onder de OAS en kunnen voorkomen dat belangrijke gegevens worden verwijderd, maar de ondertekenaars van de brief zijn van mening dat er hardere bevoegdheden nodig zijn.
Tot de ruim veertig ondertekenaars behoren leden van de groep Bereaved Families for Online Safety en meta-klokkenluider Arturo Béjar.
Een regeringswoordvoerder benadrukte juridische veranderingen die de bevoegdheden van lijkschouwers versterken om informatie op te vragen bij technologiebedrijven.
“De Online Safety Act ondersteunt lijkschouwers die onderzoeken uitvoeren en gezinnen die naar de waarheid zoeken door bedrijven te dwingen gegevens volledig te delen als er bewijs is van een verband tussen de dood van een kind en hun gebruik van sociale media”, aldus de woordvoerder.
“Zoals beloofd in ons manifest hebben we dit ook versterkt door lijkschouwers de macht te geven om te eisen dat gegevens worden bewaard ter ondersteuning van onderzoeken. We zullen niet aarzelen om actie te ondernemen en zullen samenwerken met gezinnen en campagnevoerders om ervoor te zorgen dat gezinnen en kinderen worden beschermd.”
