MANILLA, Filipijnen — Een Filippijnse rechtbank heeft donderdag een Filippijnse journalist schuldig bevonden aan terrorismefinanciering in een vonnis dat werd veroordeeld door waakhonden van de persvrijheid, maar verwelkomd door anticommunistische opstandelingen.
Voorzittende rechter Georgina Perez van de regionale rechtbank in de centrale stad Tacloban heeft de Fransman Mae Cumpio en mensenrechtenmissionaris Marielle Domequil – die bijna zes jaar gevangenisstraf kregen – veroordeeld op beschuldiging van de financiering van terrorisme. Ze werden vrijgesproken van afzonderlijke aanklachten wegens illegaal bezit van vuurwapens en explosieven, aldus gerechtsfunctionarissen.
Er werden gevangenisstraffen van twaalf tot achttien jaar opgelegd aan Cumpio en Domequil, die tegen de vonnissen in beroep konden gaan, zei Ailene Balatay, de advocaat van de griffier.
De beschuldigingen vloeiden voort uit beschuldigingen dat Cumpio en Domequil financiële en andere steun verleenden Communistische rebellen van het Nieuwe Volksleger in 2019 in de oostelijke provincie Samar. Ze werden in februari 2020 gearresteerd op beschuldiging van illegaal bezit van een pistool en een granaat.
Beiden hebben de beschuldigingen met klem ontkend. De aanklachten tegen de 26-jarige Cumpio werden door activisten beschreven als het nieuwste teken van de risico’s waarmee journalisten in de Filippijnen worden geconfronteerd, die voor journalisten als een van de gevaarlijkste plekken ter wereld worden beschouwd.
Reporters Without Borders en aanverwante organisaties veroordeelden de veroordelingen als een “duidelijke gerechtelijke dwaling” en zeiden dat uit een onderzoek door de mediabelangengroep bleek dat de aanklachten tegen het paar verzonnen waren.
De veroordeling van Cumpio “vertegenwoordigt een verwoestende mislukking van het Filippijnse rechtssysteem en een flagrante minachting door de autoriteiten voor de persvrijheid”, zei Aleksandra Bielakowska, advocacy director van Reporters Without Borders, in een verklaring.
“De Filippijnen moeten dienen als een internationaal voorbeeld van het beschermen van de mediavrijheid, en niet als een dader die journalisten etiketteert, vervolgt en gevangen zet, simpelweg omdat ze hun werk doen”, aldus de groep, ook bekend onder het Franse acroniem RSF.
Ten tijde van zijn arrestatie in 2020 was Cumpio de hoofdredacteur van een provinciale nieuwswebsite en een radionieuwspresentator die verslag deed van vermeend misbruik door de politie en het leger, samen met welzijnskwesties in de oost-centrale Filipijnen, aldus RSF.
Cristina Palabay, algemeen secretaris van de linkse mensenrechtencoalitie Karapatan, zei dat de afwijzing door de rechtbank van de beschuldigingen van illegaal bezit van vuurwapens en explosieven “bevestigt dat de beschuldigingen van de staatsveiligheidstroepen vanaf het begin verzonnen waren.”
“Toch werden dezelfde leugens en valse getuigenissen gebruikt om een veroordeling af te dwingen in de zaak ‘terrorismefinanciering’”, zei hij.
Irene Khan, de speciale rapporteur van de Verenigde Naties voor de vrijheid van mening en meningsuiting, uitte haar ontzetting over Cumpio’s langdurige voorlopige hechtenis en voegde eraan toe dat de aanklachten tegen haar ‘na maanden van ‘red-tagging’, surveillance, intimidatie en intimidatie lijken te zijn ingediend als vergelding voor haar werk als journalist.’
Een taakgroep van de Filippijnse regering die toezicht houdt op de inspanningen om een einde te maken aan de tientallen jaren durende communistische opstand in het land, zei dat degenen die de uitspraak bekritiseren als een daad van intimidatie tegen journalisten of mensenrechtenactivisten zich schuldig maken aan ‘een leugen die bedoeld is om de strafrechtelijke aansprakelijkheid te beschermen door middel van morele chantage’.
“Ze werden veroordeeld voor het financieren van een terroristische organisatie – heel simpel,” zei ondersecretaris van de taskforce Ernesto Torres Jr.. “Je kunt geen terroristische fondsen witwassen en je dan verschuilen achter een vrije pers of de Bijbel.”
Degenen die het niet eens zijn met de uitspraak moeten een beroep overwegen, “geen opruiing, geen internationale propaganda en geen delegitimering van het rechtssysteem”, zei Torres.
