Zoals de Verenigde Staten bereidt zich voor op de viering van zijn 250ste verjaardagOp een veiling in New York zullen zeldzame voorwerpen uit de geschiedenis van het land te zien zijn.
Het evenement van vrijdag bij Christie’s, getiteld ‘We the People: America at 250’, zal belangrijke politieke teksten, iconische Amerikaanse kunst en zeldzame historische artefacten samenbrengen.
Een van de hoogtepunten is een zeldzame afdruk uit 1776 van de Onafhankelijkheidsverklaring, geproduceerd in New Hampshire door drukker Robert Luist Fowle, geschat op $ 3 tot $ 5 miljoen.
“Het is van historisch belang omdat je kunt zien wat mensen destijds daadwerkelijk zagen”, zegt Peter Klarnet, senior specialist in boeken, manuscripten en Americana bij Christie’s.
Terwijl de eerste druk werd geproduceerd door John Dunlap in de nacht van 4 juli 1776 – waarvan ongeveer 200 exemplaren waren gedrukt en waarvan bekend was dat er slechts 26 bewaard waren gebleven – begonnen andere drukkers al snel hun eigen versies te produceren.
“Dit is hoe gewone Amerikanen de Onafhankelijkheidsverklaring zouden zijn tegengekomen, of deze nu op de muur was geplakt of vanaf de kansel van hun plaatselijke gemeente werd voorgelezen”, zei Klarnet.
Een ander oprichtingsdocument dat te koop is, is Rufus King’s ontwerp van de Amerikaanse grondwet, geschat op $3 miljoen tot $5 miljoen. Het document werd gedrukt slechts vijf dagen voordat de definitieve versie op 17 september 1787 werd gepubliceerd en geeft het handvest van de natie weer zoals het werd afgerond.
“Dit is de grondwet die definitieve vorm aanneemt”, zei Klarnet. “Je kunt de aangebrachte wijzigingen in realtime zien.”
King was een afgevaardigde van Massachusetts naar de Constitutionele Conventie van 1787 in Philadelphia. Hij was ook lid van de Stijlcommissie, een groep van vijf leden die belast was met het verfijnen van de tekst.
“Hiermee kom je rechtstreeks in Independence Hall terecht, waar ze bezig zijn met het opstellen en de laatste bewerkingen en wijzigingen aanbrengen in dit buitengewone document”, aldus Klarnet.
Bij de veiling hoort ook een ondertekend exemplaar van de Emancipatieproclamatie. De geautoriseerde gedrukte editie werd gemaakt in opdracht van de Great Central Fair, een inzamelingsactie uit de burgeroorlog die in juni 1864 in Philadelphia werd gehouden om geld in te zamelen voor de troepen van de Unie. De proclamatie wordt geschat op tussen de $ 3 en $ 5 miljoen.
“Lincoln ondertekende samen met zijn minister van Buitenlandse Zaken William Seward en zijn secretaris John Nicolay 48 exemplaren”, zei Klarnet, waarbij hij opmerkte dat ze oorspronkelijk voor $ 20 per stuk werden verkocht – en dat ze destijds niet allemaal waren verkocht.
Ook Amerikaanse kunst speelt een belangrijke rol bij de verkoop. Koploper in de categorie is Gilbert Stuarts portret van George Washington, dat vermoedelijk de inspiratiebron is geweest voor het gezicht op het Amerikaanse dollarbiljet. Het schilderij is gemaakt in opdracht van James Madison. Er wordt geschat dat het tussen de $ 500.000 en $ 1 miljoen zal opleveren.
Andere kunstwerken zijn onder meer een schilderij van Jamie Wyeth van John F. Kennedy die de Democratische presidentiële nominatie van 1960 in het Los Angeles Coliseum aanvaardt, geschat op $ 200.000 tot $ 300.000.
Er is ook Grant Woods originele potloodschets van American Gothic, getekend op de achterkant van een envelop, geschat op $ 70.000 tot $ 100.000.
Naast charterdocumenten bevat de veiling zeldzame historische voorwerpen, zoals de enige bekende vlag die door Amerikaanse troepen is teruggevonden tijdens de Slag om de Little Bighorn in 1876. De vlag zal naar verwachting tussen de $ 2 miljoen en $ 4 miljoen worden verkocht.
Historici beweren dat veilingen als deze de rol van particuliere verzamelaars bij het behoud van het materiële verleden van de natie benadrukken.
“Particuliere verzamelaars spelen een belangrijke rol”, zegt historicus Harold Holzer. “Ze bewaren dingen, ze bewaren dingen en uiteindelijk geven ze hun collecties door.”
Voor Holzer blijft de emotionele kracht van objecten groot.
‘Je kunt bijna de elektriciteit van deze relikwieën voelen,’ zei Holzer, ‘hun impact op de mensen, die niet alleen deze documenten lazen, maar vochten voor wat ze vroegen.’
Hij omschrijft de documenten als “grote woorden die met bloed zijn bevochten”.
