De vormveranderende acteur vertelt over de hoofdrol in Dragonfly, een sociaal-realistische horror over de eenzaamheidsepidemie in Groot-Brittannië, de rol van Isabella Blow in een komende biopic, en haar blijvende smaak voor risicodrama
Andrea Riseborough is een volmaakte shapeshifter. Alleen al de afgelopen jaren heeft ze zichzelf getransformeerd in voormalig Vogue-redacteur Audrey Withers (voor de biopic van Lee Miller van vorig jaar), de opzichtige Mrs Wormwood (Matilda: The Musical, 2022) en een winnaar van de alcoholische loterij (in Michael Morris’s To Leslie, waarvoor ze in 2023 een Oscar-nominatie kreeg). Dit jaar verscheen ze in een totaal nieuwe rol, samen met acteurs Fiona Shaw, Minha Kim, Fionn O’Shea en Bel Powley op de catwalk voor Simone Rocha’s herfst/winter 2025-show. “Simone’s werk is absoluut prachtig, dus ik was ongelooflijk blij om er deel van uit te maken, maar het hielp dat we allemaal deze vreemde eerste ervaring hadden”, vertelt ze me. “Het wordt minder vreemd – we zijn allemaal (acteurs) geworden als marketinginstrumenten – maar dat was absoluut niet hoe het voelde; het voelde alsof Simone veel creatieve mensen had verzameld die ze respecteerde.”
In haar nieuwste foto – Libeleen zorgvuldig geobserveerde two-hander van schrijver-regisseur Paul Andrew Williams, en de echte reden voor onze ontmoeting via Zoom vandaag – Riseborough werkte samen met een andere gewaardeerde acteur en portretteerde de dertiger, sociaal op drift geraakte Colleen met Brenda Blethyns gepensioneerde weduwe Elsie. De levens van de twee buren beginnen te versmelten wanneer Colleen aanbiedt boodschappen te doen voor Elsie, die onlangs is gevallen en nu overgeleverd is aan de genade van overwerkte verzorgers die in dienst zijn van haar grotendeels afwezige zoon. “Ik heb mijn hele leven naar Brenda gekeken als een teken voor goed werk, laat staan carrière, en zij is de meest professionele, vriendelijke en geweldige werkster onder de werknemers”, zegt Riseborough over haar tegenspeler. “Het voelde zo natuurlijk, een omgeving waar geen onzekerheden waren.”
“Het gaat over een vriendschap tussen twee mensen die medeplichtig eenzaam zijn”, vervolgt Riseborough, reflecterend op de emotionele kern van de film. “Eén door omstandigheden, namelijk leeftijd, en één door opvoeding, of het gebrek daaraan.” Dragonfly ontleent zijn naam aan een zin uit het fantasieverhaal The 13 Clocks van James Thurber en combineert sociaal realisme met horror, verankerd door een aan een thriller grenzend ritme dat het verhaal beroert en moeilijke vragen stelt aan het publiek. Het wordt door Williams beschreven als een soort liefdesverhaal en is gebaseerd op diepgewortelde sociale problemen waarmee Groot-Brittannië vandaag de dag te maken heeft – van eenzaamheid en klassenpolitiek tot ons krakende gezondheidszorgsysteem. Er is zelfs een knipoog naar sociale media, waarbij Colleens pogingen om een make-uptutorial te volgen een gekwelde echo zijn van Demi Moore’s badkamerspiegelfreak in De stofzij het met verschillende inzetten.
Dat Williams de film tijdens de pandemie schreef met zijn eigen moeder en grootmoeder in gedachten is misschien niet verrassend, en de meeste actie speelt zich inderdaad af in de huizen van de hoofdrolspelers, die op hun beurt spreken over hun respectievelijke situaties. Elsie leeft met kanten gordijnen, fluwelen stoffering en familiefoto’s, terwijl Colleens ruimte, structureel een spiegelbeeld van die van haar buurman, is voorzien van verticale jaloezieën en onpersoonlijke kunst aan de muur; haar geliefde Amerikaanse bull terrier Sabre, die een bed deelt met zijn baasje en de griezelige finale van de film in gang zet, schildert de gang met vuil dat nooit wordt schoongemaakt.
“Zodra ik het las, wist ik dat ik het ging doen”, zegt Riseborough over Williams’ scenario voor de film. “Er zijn zo weinig echt authentieke stukken werk. En ik wilde al heel lang met Paul samenwerken – London to Brighton (zijn debuut uit 2006) was prachtig. De ruimte die hij de acteurs gaf, de rauwheid ervan – ik hield van alles wat het stuk vertegenwoordigde.” Het opbouwen van het karakter van Colleen was, zo merkt ze op, “heel persoonlijk en bijzonder. (Paul en ik) hadden de stilzwijgende afspraak dat we allebei van dezelfde plek kwamen. Dat is volgens mij het teken van een echt passende werkrelatie – hoe minder er gezegd hoeft te worden, hoe meer je weet dat je in een vertrouwenssituatie verkeert. Als je betrokken bent bij het juiste project, voelt het sowieso als een tweede natuur.”
Als we elkaar spreken, is de acteur een week verwijderd van het inpakken van Mary Page Marlowe in de Old Vic, waar ze samen met Susan Sarandon een van de vijf versies van de titel Mary speelde. Ze maakte tijd vrij in haar schema om het London Film Festival bij te wonen voor een nieuwe film, Good Boy, en herenigde haar met Matilda co-ster Stephen Graham; Binnenkort zal ze beginnen te werken aan een gigantische studiofilm (vermoedelijk Ebenezer: A Christmas Carol, een nieuwe kijk op de feestelijke klassieker uit Parel regisseur Ti West). Hoe kiest ze haar projecten precies? “Het begint met mensen en kwaliteit, en de bewonderenswaardige integriteit van anderen”, zegt ze. “Ik ben erg blij met het leren, het werken met verschillende mensen en het meenemen van een klein stukje van het noordoosten door alles heen (Riseborough groeide op in Whitley Bay). Ik werk graag met nieuwsgierige mensen, omdat ik erg nieuwsgierig ben.”
Naast acteren is ze ook bekend met een andere kant van de industrie, nadat ze de afgelopen 15 jaar heeft geproduceerd. Het was echter niet geheel opzettelijk. “Ik vind het eerder een noodzaak dan een ambitie”, zegt Riseborough, die in 2012 het productiebedrijf Mother Sucker oprichtte en zich uitte over kwesties van gelijke beloning. “Ik merkte dat deze prachtige, prachtig geschreven verhalen het scherm niet bereikten. Verhalen over gemarginaliseerde karakters, die volgens mij eigenlijk de meerderheid vormen, maar ook dingen die we niet gewend zijn in film te zien.” Recente productiecredits zijn onder meer To Leslie en de campy Amanda Kramer-film Please Baby Please, uit 2022. Er is ook het komende biografische drama The Queen of Fashion, waarin Riseborough wijlen Isabella Blow speelt; haar ervaring bij Simone Rocha was deels onderzoek, merkt ze op, “omdat Izzie in de shows van Lee (McQueen) liep”.
Hoewel Dragonfly niet een van haar projecten was, deelt het verschillende gevoeligheden met het soort verhalen waar Riseborough het meest enthousiast over is om te helpen gemaakt te worden, zowel cultureel als vanuit visueel oogpunt, omdat het is opgenomen op 16 mm, een persoonlijke favoriet. “Film is zo leuk. Het is zoveel directer en de (fysieke) film is zo kostbaar”, zegt de acteur enthousiast. “Ik sta op het punt een grote studiofilm te maken, wat een soort van andere snelheid en een fascinerend proces is, maar onafhankelijke film voelt heel erg alsof je in een speelse ruimte bent, alsof je terug bent op de toneelschool. En met film is het als een heel spannend spelletje roulette, (proberen) om absoluut de beste uitvoering te geven met minimale opnames, en zonder je bewust te zijn van de tijdsdruk.”
Dragonfly is nu in de Britse bioscopen te zien.
