De hoogste leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, heeft zich naar verluidt ineengedoken in een ondergrondse bunker, waar hij zich verstopte uit angst dat hij zou kunnen worden weggevaagd door Amerikaanse luchtaanvallen.
De 86-jarige bloeddorstige autocraat zou zijn gevlucht naar een zwaar versterkt safehouse, verbonden door een doolhof van tunnels onder Teheran. Bevoegdheden van het Amerikaanse leger richting de Perzische Golf.
Zijn stap kwam nadat hoge militaire functionarissen de ouder wordende leider hadden gewaarschuwd dat een Amerikaanse aanval op handen was Iran Internationaal.
Khamenei droeg de dagelijkse controle over de Islamitische Republiek over aan zijn jongste zoon, Masoud Khamenei, 53, die nu de functie bekleedt en fungeert als het belangrijkste kanaal van het regime naar de uitvoerende macht.
Publiekelijk slaat Teheran zich op de borst. Maar privé lijkt de opperste leider zich te verbergen voor de woede van Donald Trump en zijn troepen.
De Amerikaanse president zei vrijdag dat de Amerikaanse marine een enorme vloot naar het Midden-Oosten stuurt, in een waarschuwingsschot rechtstreeks gericht op Teheran na dagen van toenemende dreigingen.
De Abraham Lincoln-vliegdekschipaanvalsgroep – met aan boord vijf squadrons straaljagers en minstens drie geleide-raketvernietigers – verhuist nu van de Indische Oceaan naar de wateren voor de kust van Iran.
De reactie van Iran was voorspelbaar uitdagend, waarbij president Masoud Pezeshkian dreigde dat elke Amerikaanse of Israëlische aanval op Khamenei zou worden behandeld als ‘een totale oorlog tegen ons’.
De Iraanse parlementaire commissie voor nationale veiligheid ging verder en verklaarde dat elke aanval op de omstreden ayatollah zou leiden tot een verklaring van de jihad.
Toch vertellen de acties van het regime een ander verhaal. Khamenei, die normaal graag online wil preken, zwijgt sinds 17 januari over X.
Wanneer hij precies is ondergedoken is niet precies bekend, maar de plotselinge stilte van een man die zelden een kans mist om een standpunt in te nemen, deed de wenkbrauwen fronsen.
Dit is niet de eerste keer dat Khamenei ondergronds verdwijnt.
Tijdens de korte maar intense twaalfdaagse oorlog met Israël vorig jaar trok hij zich terug in een bunker en stelde naar verluidt ook een lijst op van potentiële opvolgers voor het geval hij zou worden gedood.
Zijn meest recente online dreigement beloofde vergelding tegen binnenlandse en internationale ‘criminelen’ die hij de schuld gaf van de massale protesten die Iran sinds 28 december hebben verwoest.
Deze demonstraties, veroorzaakt door de economische ineenstorting en de ergste droogte in decennia, werden met schokkend geweld beantwoord.
Het dodental heeft inmiddels de 33.000 overschreden.
Uit nieuwe gegevens blijkt dat ongeveer 33.100 demonstranten zijn gedood in slechts twee weken.
Eén bron beschreef het duizelingwekkende aantal als ‘buiten de hitlijsten’ en voegde eraan toe: ‘Het was genocide.’
Bijna 98.000 anderen raakten gewond en uit onderzoek blijkt dat 30% oogletsel opliep.
Uit ziekenhuisgegevens blijkt dat honderden mensen zijn geëxecuteerd, waaronder minstens 468 alleen al in Teheran.
In Iraanse ziekenhuizen beschrijven artsen scènes die dichter bij een oorlogsgebied liggen dan bij een openbaar gezondheidszorgsysteem.
Een chirurg zei dat de schotwonden snel plaats maakten voor scherpe munitie, waarbij ‘oorlogskogels’ van dichtbij werden afgevuurd.
Operatiekamers waren overvol, brancards stonden hoog opgestapeld en chirurgen werkten de hele nacht onvermoeibaar terwijl de patiënten sneller binnenstroomden dan ze konden worden behandeld.
“Dit was geen politieactiviteit”, zei een arts De Bewaker.
“Dit was iets anders.”
Terwijl het bloed in eigen land vloeide, verdubbelden de Iraanse heersers hun bedreigingen in het buitenland.
Commandanten van de Revolutionaire Garde waarschuwden dat ze “de vinger aan de trekker hadden” en beloofden chaos te ontketenen als de Verenigde Staten zouden ingrijpen.
De verbannen kroonprins Reza Pahlavi beschuldigde het regime ervan ‘oorlog te voeren tegen zijn eigen volk’ en zei dat er in slechts een paar weken tijd bijna evenveel Iraniërs waren omgekomen als de Amerikanen in de loop der jaren in Vietnam hadden verloren.
Hij riep op tot dringende actie van het Westen en waarschuwde: “We bevinden ons op een punt waarop geen terugkeer meer mogelijk is en daarom is het zo cruciaal dat de wereld moet helpen, anders zal het nog meer gebeuren.”
Hij voegde eraan toe: “Het is een morele verplichting. Er kan niet simpelweg sprake zijn van een veroordeling en dan weer doorgaan met de normale gang van zaken. Het Westen kan demonstranten niet onder de bus gooien.”
