Thema’s als schuld, straf en verlossing zijn gangbare begrippen in gevangenisdrama’s, maar… Petra Volpehet is fantastisch Frank en Luigi bekijkt de kwestie vanuit een volkomen onverwacht en volkomen ontroerend perspectief. Het vervolg op de Berlinale-hit die zich afspeelt in een ziekenhuis Late dienst – Dit jaar ingezonden door Zwitserland als internationale Oscar-hoop – Volpe’s nieuwe film is opnieuw een verhandeling over de zorg voor de kwetsbaren en de prijs die die kan vragen. Deze keer is de inrichting echter een Amerikaanse gevangenis, en de focus van het verhaal ligt op de relatie die zich ontwikkelt tussen twee zwarte criminelen, beiden veroordeeld voor ernstige misdaden.
Het begin van de film bevat Frank Baker (Kingsley Ben Adir) overgebracht naar een nieuwe gevangenis, gekleed in een feloranje overall, handboeien en enkelboeien. Kleine dingen vertellen je dat Frank al een tijdje in het systeem zit, zoals de kleine privileges die hij krijgt – een extra rol toiletpapier – bij het inchecken. Frank pakt uit met militaire precisie en maakt zich snel de Spartaanse ruimte eigen; schoon maar zonder franje. Nu hij 40 is, heeft Frank bijna zijn hele volwassen leven in de gevangenis gezeten, waarbij hij zeventien jaar in eenzame opsluiting heeft doorgebracht omdat hij twee van zijn medegevangenen had aangevallen. Er heerst een gevoel dat Frank er al lang niet meer is, een vermoeden wordt bevestigd als hij wordt geïnterviewd voor een functie op de medische afdeling.
“Ben je geduldig?” Frank wordt gevraagd, en hoewel hij zijn oude woedeproblemen lijkt te hebben verwerkt, is het zeker mogelijk dat hij zijn vermogen onderschat om om te gaan met wat gaat komen: hij doet zijn best om patiënten met dementie te helpen. ‘Je moet er vrij zeker van zijn dat je het kunt’, krijgt hij te horen, en de eerste dag verloopt niet goed. Frank wordt toegewezen aan Louis Nelson (Rob Morgan), een ooit felle en gevreesde gevangene die agressief zijn hulp weigert en roept: “Ga uit mijn cel!” als Frank binnenkomt. Frank is ontmoedigd en doet een stapje terug, maar de andere personeelsleden vrolijken hem op. “Je moet het doen arbeidskracht”, zegt er één.
Het gedrag van Louis brengt de gevangenen in verwarring, die dementie beschouwen als de laatste halte voor de dood (“Hij is nog niet eens zo oud…”). Maar hoe dichter hij bij hem komt, begint Frank te zien wat er gebeurt; De geest van Louis valt langzaam uiteen, en steeds zeldzamere aanvallen van helderheid versterken alleen maar hoe snel dit gebeurt. Louis is niet de enige; zijn Puerto Ricaanse collega Julian (René Pérez Joglar) zorgt voor een blanke supremacist wiens latente racisme zo nu en dan explodeert. Julian neemt dit misbruik ter harte. “Beetje bij beetje zal er niets meer overblijven”, legt hij uit terwijl hij zijn hoofd aait. “Zelfs geen haat.”
Met deze zin vat Julian goed de richting samen die Volpe’s film zal inslaan. Gezien de setting zou je kunnen denken dat dit een film is over giftige mannelijkheid, waarbij zwarte misdaad als petrischaaltje wordt gebruikt. Dit is zeker een onderwerp voor discussie en komt naar voren door de veroordeling van Frank – voor het vermoorden van een man terwijl hij als medeplichtige aan een gewapende overval deelnam – op 18-jarige leeftijd. Maar terwijl hij voor Louis zorgt, begint Frank zichzelf te zien in de oudere en steeds kwetsbaarder wordende man, wiens toestand hem een gemakkelijk doelwit maakt voor wraakaanvallen.
Wat Frank met Louis ziet gebeuren, maakt dit duel met een intuïtief script en perfect acteerwerk zo bijzonder. Hij realiseert zich dat Louis niet meer weet waar hij is of waarom hij daar is, en dat hij op een gegeven moment naar een eenzame dood in een verpleeghuis zal worden gestuurd. Maar op dit moment verkeert hij in het ongewisse – zich niet bewust van zijn misdaad, zich niet bewust van zijn schuld – en Volpe’s film onderzoekt de gevolgen daarvan op briljante wijze. Dementie is het toppunt van isolatie, en Frank ziet het aan Louis, die altijd wacht op bezoek van zijn dochter, altijd wacht op brieven die nooit aankomen. Wat voor soort leven is dit?
De zaken komen tot een hoogtepunt voor Frank als hij eindelijk zijn voorwaardelijke hoorzitting krijgt en zich schaamt voor de impactverklaring die de dochter van zijn slachtoffer heeft afgelegd. Frank heeft altijd minder verantwoordelijkheid voor zijn daden opgeëist, maar nu hij ziet wat er met Frank gebeurt, begint Louis het een en ander te begrijpen over de gevaren van afwijzing op de meest extreme manier die je maar kunt bedenken. De uitbetaling is somber maar niet geheel hopeloos, waardoor de kijker een moreel doolhof achterlaat waar hij zijn weg uit moet vinden, als er überhaupt een uitgang is. Is een mens nog steeds moreel schuldig als zijn geest leeg is? Kan hij gestraft worden als hij niet weet wat de straf is en waarvoor deze dient? Frank en Luigi is het filmische equivalent van Gil Scott-Herons aangrijpende nummer “Pieces of a Man”; een van de beste nieuwe films van Zonnedans en een van de beste van het jaar tot nu toe.
Titel: Frank en Luigi
Festival: Sundance (previews)
Verkoop: VertrouwenNordisk
Directeur: Petra Blonde Vos
Scenarioschrijvers: Petra Biondina Volpe, Esther Bernstorff
Launch: Kingsley Ben-Adir, Rob Morgan, René Pérez Joglar, Rosalind Eleazar, Indira Varma
Looptijd: 1 uur en 35 minuten
