Er gingen zoveel dingen mis afgelopen 29 januari bijdragen aan dodelijkste vliegtuigongeluk op Amerikaans grondgebied sinds 2001 dat de National Transportation Safety Board waarschijnlijk geen enkele oorzaak van de botsing zal identificeren tussen een vliegtuig en een legerhelikopter nabij Washington D.C., waarbij tijdens de hoorzitting van dinsdag 67 mensen omkwamen.
In plaats daarvan zullen hun onderzoekers details verstrekken wat ze ontdekten speelde een rol bij het ongeval en de raad zal veranderingen aanbevelen om een soortgelijke tragedie te helpen voorkomen. Vorige week voerde de Federal Aviation Administration al tijdelijke beperkingen in die na het ongeval waren opgelegd ze hebben ze permanent gemaakt om ervoor te zorgen dat vliegtuigen en helikopters niet langer hetzelfde luchtruim rond Reagan National Airport delen.
De families van de slachtoffers hopen op deze suggesties het zal niet worden genegeerd hetzelfde als veel eerdere NTSB-aanbevelingen. Tim Lilley, wiens zoon Sam eerste officier was in het vliegtuig van American Airlines, zei dat hij hoopt dat congres- en regeringsfunctionarissen nu veranderingen zullen doorvoeren in plaats van te wachten op een nieuwe ramp.
“In plaats van de regels van de luchtvaart in bloed te schrijven, gaan we ze schrijven met data”, zegt Lilley, die zelf piloot is en al vroeg in zijn carrière met Black Hawk-helikopters in de omgeving van Washington vloog. “Omdat alle gegevens aanwezig waren om te bewijzen dat dit ongeval zou hebben plaatsgevonden. Dit ongeval was volledig te voorkomen.”
Het afgelopen jaar heeft de NTSB al een aantal factoren benadrukt die hebben bijgedragen aan de crash, waaronder een slecht ontworpen helikopterpad vóór Reagan Airport, het feit dat de Black Hawk 23,7 meter hoger vloog dan hij had moeten zijn, waarschuwingen die de FAA de afgelopen jaren had genegeerd en het besluit van het leger om een sleutelsysteem te deactiveren dat de locatie van de helikopter duidelijker zou hebben doorgegeven.
De vliegtuigcrash in DC was de eerste van meerdere opvallende crashes en close calls Gedurende heel 2025 heeft dit het publiek gealarmeerd, maar het totale aantal incidenten van vorig jaar was feitelijk het laagste sinds de COVID-19-pandemie in 2020 toesloeg, met 1.405 incidenten in het hele land.
Experts zeggen dat vliegen de veiligste manier van reizen blijft vanwege alle overlappende voorzorgsmaatregelen die in het systeem zijn ingebouwd, maar op 29 januari faalden te veel van deze veiligheidsmaatregelen in één keer.
Hier zijn enkele dingen die we over het incident hebben geleerd:
De route van de helikopter zorgde niet voor voldoende scheiding
Het pad langs de Potomac-rivier dat de Black Hawk die nacht volgde, zorgde ervoor dat helikopters en vliegtuigen binnen een straal van 23 meter van elkaar konden komen toen een vliegtuig landde op de secundaire landingsbaan van de luchthaven, die doorgaans minder dan 5 procent van de vluchten afhandelt die op Reagan landen. En die afstand werd alleen gewaarborgd toen de helikopter langs de rivieroever bleef vliegen, maar de officiële route vereiste dit niet.
Normaal gesproken zorgen luchtverkeersleiders ervoor dat vliegtuigen minstens 152 meter uit elkaar staan om ze veilig te houden, dus de slechte scheiding op Route 4 vormde wat NTSB-voorzitter Jennifer Homendy ‘een ondraaglijk vliegveiligheidsrisico’ noemde.
Verkeersleiders op Reagan Airport hadden ook de gewoonte om piloten te vragen op te letten voor andere vliegtuigen en visuele scheiding te bewaren terwijl ze probeerden meer vliegtuigen binnen te halen om te landen op wat de Metropolitan Washington Airport Authority de drukste landingsbaan van het land noemde. De FAA stopte deze praktijk na het ongeval.
Die nacht vroeg een verkeersleider tweemaal aan de helikopterpiloten of ze het vliegtuig in zicht hadden, en de piloten zeiden ja en vroegen om goedkeuring voor visuele scheiding, zodat ze hun ogen konden gebruiken om afstand te houden. Maar tijdens onderzoekshoorzittingen afgelopen zomer vroegen bestuursleden zich af hoe goed de bemanning het vliegtuig kon zien terwijl ze een nachtkijker droegen en of de piloten op de juiste plek keken.
De Black Hawk vloog te hoog
Het vliegtuig van American Airlines dat vanuit Wichita, Kansas vloog, kwam op 85 meter boven de rivier met de helikopter in botsing, maar volgens de officiële route werd niet verwacht dat de Black Hawk hoger zou vliegen dan 61 meter toen hij langs de luchthaven vloog.
Voordat onderzoekers onthulden hoe hoog de helikopter vloog, stelde Tim Lilley hierover lastige vragen tijdens enkele van de eerste ontmoetingen die NTSB-functionarissen met de families hadden. Zijn achtergrond als piloot gaf hem gedetailleerde kennis van de problematiek.
“We hadden een moreel mandaat omdat we zoveel inzicht hadden in wat er was gebeurd. We wilden geen pleitbezorgers worden, maar we konden onze verantwoordelijkheid niet ontlopen”, zei Lilley, die niet lang na de crash ontmoetingen begon met topcongreswetgevers, minister van Transport Sean Duffy en legerfunctionarissen om aan te dringen op veranderingen.
De NTSB zei dat de Black Hawk-piloten zich misschien niet realiseerden hoe hoog de helikopter was, omdat de barometrische hoogtemeter waarop ze vertrouwden 24 tot 30 meter lager was dan de hoogte die werd geregistreerd door de vluchtgegevensrecorder.
Onderzoekers testten de hoogtemeters van drie andere Black Hawks van hetzelfde model uit dezelfde legereenheid en vonden soortgelijke discrepanties.
Eerdere waarschuwingen en alarmerende gegevens zijn genegeerd
FAA-controleurs waarschuwen voor de risico’s die al het helikopterverkeer rond Reagan Airport sinds minstens 2022 heeft gecreëerd.
En de NTSB ontdekte dat dat wel het geval was geweest 85 bijna-ongevallen tussen vliegtuigen en helikopters rond de luchthaven in de drie jaar voorafgaand aan het ongeval, samen met meer dan 15.000 close calls. Piloten meldden dat er minstens één keer per maand botsingswaarschuwingen in hun cockpits klonken.
Ambtenaren weigerden een waarschuwing toe te voegen aan de helikopterkaarten en spoorden piloten aan voorzichtig te zijn bij het gebruik van de secundaire landingsbaan op Reagan Airport die het vliegtuig vóór de botsing probeerde te gebruiken.
Rachel Feres zei dat het moeilijk was om te horen over alle bekende zorgen die nooit waren aangepakt vóór de crash waarbij haar neef Peter Livingston en zijn vrouw Donna om het leven kwamen en twee jonge dochters, Everly en Alydia, beiden veelbelovende kunstschaatsers.
“Het werd al snel duidelijk dat dit incident nooit had mogen gebeuren”, aldus Feres. “En als iemand die niet bijzonder bekend is met de luchtvaart en hoe ons luchtvaartsysteem werkt, hoorden we keer op keer dingen waarvan ik denk dat ze mensen echt heel erg hebben geschokt en verrast.”
—Josh Funk, AP-transportschrijver
