Disney is al 27 jaar actief in de cruisebranche, maar de afgelopen jaren is het bedrijf op ongekende wijze verdubbeld. Op 20 november zal de entertainmentgigant de inaugurele afvaart zien van de Disney Destiny, een schip van 144.000 bruto ton dat 4.000 passagiers kan vervoeren en het nieuwste is in een groeiende vloot. Het is de vierde toevoeging in de afgelopen vier jaar. En tegen 2031 komen er nog vijf schepen bij, wat het totaal op dertien brengt.
Zo’n uitbreiding is niet goedkoop, maar Disney doet tegenwoordig veel grote weddenschappen. De nieuwe schepen maken deel uit van een Kapitaalinvestering van $60 miljard tussen nu en 2033, waaronder een verscheidenheid aan geplande updates en veranderingen in het park, het bijwerken van oude attracties en de onthulling van wat zij “de grootste ooit” uitbreidingsplannen voor het Magic Kingdom noemde.
Josh D’Amaro, voorzitter van Disney Parks, Experiences and Products, houdt toezicht op de uitbreiding van dit alles – en als het om cruises gaat, is hij bijzonder optimistisch.
“Wij geloven in wat we op dit gebied doen”, vertelt hij Snel bedrijf. “Onze fans geloven in wat we op dit gebied doen en we zijn ongelooflijk ambitieus.”
Er is een goede reden voor dat optimisme. AAA verwacht dat volgend jaar 21,7 miljoen Amerikanen de volle zee zullen bevaren, wat een record zal zijn. Dat is het vierde jaar op rij met een recordaantal cruisepassagiers. En volgens de creditcard- en debetkaartgegevens van de Bank of America uit mei 2024 stegen de uitgaven aan cruises jaar-op-jaar met 12%.
Vooral Disney-cruises zijn populair. De bestaande vloot, inclusief Destiny, is al voor bijna 50% geboekt voor 2026 – waarbij nieuwere schepen hogere boekingspercentages laten zien. Prijzen voor een reis met de Destiny lopen uiteen van $1.994 tot net geen $10.000.
Disney maakt geen financiële cijfers bekend voor zijn cruiseschepen, maar deze maken deel uit van de Disney Experiences-divisie van het bedrijf, die bedrijfsresultaat van $ 2,5 miljard in het fiscale derde kwartaal van het bedrijf, een stijging van $294 miljoen ten opzichte van het jaar ervoor. Dat cijfer omvatte een impact van ongeveer $30 miljoen als gevolg van de pre-openingskosten van Disney Cruise Line, aldus het bedrijf.
Cruises zijn meer dan alleen maar een bijdrage aan de bedrijfsresultaten, zegt D’Amaro. Ze bieden een kans om Disney-ervaringen aan te bieden die verder gaan dan de themaparken, inclusief sommige gebieden waar deze parken voor gezinnen moeilijk te bereiken zijn.
“Deze schepen zijn geweldige ambassadeurs voor ons merk”, zegt hij. “We hebben de mogelijkheid om deze ervaringen overal mee naartoe te nemen.”
Na de doop van het Adventure met 6.700 passagiers in Singapore volgend jaar introduceert Disney Disney-cruisevakanties naar Japan in 2029, het resultaat van een overeenkomst met Oriental Land Co., Ltd.
En D’Amaro zegt dat het bedrijf zijn schepen niet voor altijd aan een specifieke haven bindt. In de komende jaren zouden ze kunnen rouleren naar nieuwe aanloophavens, waardoor passagiers een nieuwe ervaring krijgen zonder nieuwe kapitaaluitgaven.
“We kunnen ze overal ter wereld verplaatsen waar we maar willen, en dat zie je ons ook doen met de Adventure”, zegt D’Amaro. “Dat zal een kans zijn om het Disney-merk naar een gloednieuwe markt te brengen en Disney naar fans te brengen die misschien nog niet de kans hebben gehad om een van onze parken te ervaren.”
De weddenschap is: als iemand tijdens een cruise de Disney-bubbel ervaart, zal dit de eetlust opwekken om een van de parken te bezoeken. Dat vinden analisten leuk. In juni heeft Jefferies Disney opgewaardeerd van vasthouden naar kopen, gedeeltelijk onder verwijzing naar de positieve prestaties in de cruisesector.
Een ander soort verhalen vertellen
Het ontvangen van 4.000 gasten op een cruise is iets anders dan het ontvangen van 40.000 gasten in een themapark. Hoewel sommige ervaringen grofweg hetzelfde zijn (ontmoetingen en begroetingen van karakters, pinhandel), kan een cruiseschip niet alle attracties van een themapark ondersteunen (en zou dat waarschijnlijk ook niet moeten doen). Het is een langzamer tempo.
Op de Destiny, dat betekent Imagineers concentreer je op zaken als effecten en details op verzamelplekken, zoals de Cast & Cannon-bar met Pirates of the Caribbean-thema of The Haunted Mansion Parlor. Jongere passagiers hebben speciale ruimtes waarin de Disney-, Pixar-, Marvel- en Star Wars-universums zijn opgenomen. En tieners hebben twee ruimtes waar ze met mensen van hun leeftijd kunnen rondhangen.
De shows aan boord zijn ondertussen van Broadway-kaliber en speelfilm Imagineer-beïnvloed effecten. En bekende verhalen, zoals De Leeuwenkoningkan opnieuw worden bekeken als onderdeel van een eetervaring.
Een deel van het geheim van het vertellen van verhalen op kleinere schaal ligt volgens D’Amaro in de manier waarop het bedrijf gasten door hun verblijf aan boord loodst.
“(Het geeft) ons een geweldige kans om een show volledig te choreograferen”, zegt hij. “Dus als je aan een Disney-cruise-ervaring denkt, ga je in een bepaalde volgorde van eetzaal naar eetzaal. Je kunt op specifieke avonden een show bijwonen. We proberen in principe een drie-, vier-, vijf- of zevendaagse ervaring te creëren die we volledig kunnen choreograferen en ervoor kunnen zorgen dat je alles op het schip ziet en dat je wordt blootgesteld aan alle verhalen die we hebben.”
Nog een verschil tussen cruises en themaparken: gezinnen leren elkaar ook kennen tijdens cruises, in plaats van in een gekke sprint om elkaar heen te dobberen en te slingeren om bij de volgende attractie te komen. En gasten communiceren met dezelfde castleden en vormen een relatie. De ritten die worden aangeboden zijn over het algemeen waterattracties, zoals Aqua Mouse op de Destiny-, Wish- en Treasure-schepen. En elk schip richt zich op een ander thema (de wens draait om betovering, Treasure vertelt een avontuurlijk verhaal en Destiny neemt het op tegen helden versus schurken).
Dat, zegt D’Amaro, heeft ervoor gezorgd dat de cruise-ervaringen tot de hoogst gewaardeerde binnen het bedrijf behoren.
Disney beschikt over veel intellectuele eigenschappen die het nog niet heeft aangeboord voor ervaringen. Schurken krijgen hun eigen land in het Magic Kingdom – en Zootopia En Charme zal uitgebreid te zien zijn in een nieuw gebied in Disney’s Animal Kingdom.
Maar de Disney-catalogus is diep. Dat geeft het bedrijf volop mogelijkheden om ook op zee de ervaringen uit te breiden. (De focus op 1997 Hercules film over de Destiny is een lichtend voorbeeld.) D’Amaro zegt dat het bedrijf van plan is nieuwe bestemmingen te blijven verkennen en zichzelf te blijven pushen vanuit een verhalend perspectief.
De cruise-inspanningen van Disney zijn misschien nog steeds klein vergeleken met industriegiganten als Carnival en Royal Caribbean, maar de ambities zijn aanzienlijk.
“We zijn op dit gebied nog relatief klein”, zegt D’Amaro. “Ik denk dat hier een enorme kans ligt voor de Walt Disney Company.”
