DAKAR, Senegal — De Amerikaanse streamer en YouTuber IShowSpeed bevindt zich in de laatste etappe van een 28-daagse rondreis door Afrika gericht op het laten zien van de culturele diversiteit van het continent, die vaak overschaduwd wordt door beelden van armoede en geweld.
“Ik heb zoveel ongelooflijke dingen gedaan in mijn leven”, zei hij tijdens een stop in Botswana. “Maar deze reis is anders. Het heeft mijn ogen geopend. Afrika is niet wat ik dacht.”
De 19-landenreis door Zuid-, Oost- en Noord-Afrika begon eind december in Angola. Nam deel aan de finale van de Africa Cup of Nations in Marokko op 18 januari en bezocht vervolgens Senegal om de finale te vieren de overwinning van het nationale voetbalteam met fans en Nigeria, waar hij de 50 miljoen YouTube-abonnees overtrof en zijn 21e verjaardag vierde. Maandag bezocht hij Ghana, waar hij jollofrijst probeerde, een traditionele heerser ontmoette en een massage kreeg in het sheabotermuseum.
“Ik ben weer thuis, er is geen beter gevoel”, zei de maker van de inhoud, wiens echte naam Darren Watkins Jr. is, bij aankomst in Ghana, waarmee hij onthulde dat zijn wortels teruggaan tot het West-Afrikaanse land. Hij arriveert dinsdag in Namibië, waarschijnlijk de laatste stop van de tour.
Voor zijn serie “Speed Does Africa” streamde Watkins live op YouTube. In video’s van maximaal negen uur proefde hij lokale gerechten, leerde hij traditionele dansen en daagde hij atleten uit, vaak schreeuwend van opwinding. Grote menigten van zijn volgelingen verdrongen hem naar veel van zijn bestemmingen.
Sinds het begin van de tour hebben tientallen Afro-Amerikaanse internetgebruikers hun steun betuigd in breed gedeelde video’s.
Pape Seye, een 40-jarige inwoner van Dakar, Senegal, benadrukte het bezoek van Watkins aan de Huis van slaven op het eiland Gorée, symbool van de Atlantische slavenhandel die miljoenen Afrikanen tot slaaf maakte. “Amerikanen, vooral zwarte Amerikanen, moeten weten dat onze geschiedenis met elkaar verbonden is, dat veel van onze voorouders mogelijk uit Gorée zijn gedeporteerd”, zei hij.
Sommige critici waren sceptischer. De Beninese influencer Nelly Mbaa, online bekend als Afro Chronik, zei dat Watkins de westerse verwachting belichaamt dat jonge zwarte mannen worden gewaardeerd om hun showmanschap en niet om hun intellect. Hij zei dat hij het niet volgde vanwege de subtiele humor, maar vanwege het spelen van “een absurd, overdreven en grotesk personage”.
“Als hij deze persoonlijkheid – het constante grimaswerk, het geschreeuw en de controversiële opmerkingen – zou opgeven, zou zijn publiek waarschijnlijk verdwijnen”, zei Mbaa.
IShowSpeed heeft ruim 50 miljoen YouTube-abonnees, 45 miljoen Instagram-volgers en 47 miljoen op TikTok. Hij bouwde zijn merk op sterke, overdreven en soms agressieve reacties die zijn online persoonlijkheid werden, maar ook tot controverse leidden. In 2022 werd hij uitgesloten van professionele online gamingcompetities na een seksistische uitbarsting tegen een vrouwelijke speler en werd hij kort geschorst van YouTube wegens het vertonen van seksuele inhoud in een videogame.
