De ogen van Palmer Luckey lichten op en hij praat in snel tempo als hij vertelt over het nieuwe rekruteringsevenement van zijn bedrijf: het AI Grand Prix.
Dit is een dronevliegwedstrijd met een twist. In plaats van dat mensen drones gebruiken, moeten drones autonoom opereren. Mensen zullen worden getest op hun vaardigheden in het schrijven van software waarmee drones beter kunnen presteren dan de concurrentie.
Er zijn prijzen variërend van een pot van $ 500.000 die wordt verdeeld onder de hoogst scorende teams, tot banen bij Anduril en de kans om de standaard rekruteringscyclus van het bedrijf te omzeilen.
“Het was iets waarvan ik besloot dat we het moesten doen”, zei Anduril-oprichter Luckey in een interview met TechCrunch. Luckey en het team kwamen bijeen om de rekruteringsstrategie te bespreken, herinnerde hij zich.
Iemand stelde voor om een droneracetoernooi te sponsoren, wat enigszins in lijn lag met de eerdere marketingtactieken van het bedrijf. Anduril sponsort bijvoorbeeld de NASCAR Cup Series-race, bekend als 250 op de sensor.
Luckey vond het idee over het algemeen leuk, maar zei toen: “Jongen, het zou echt stom zijn van Anduril om te sponsoren. Het punt, onze hele motivatie en reden van bestaan, is dit concept dat autonomie eindelijk het punt heeft bereikt waarop je niet hoeft te hebben een persoon die elke drone op microniveau beheert”, herinnerde hij zich, en voegde er later aan toe: “Wat we eigenlijk zouden moeten doen is een wedstrijd sponsoren over hoe goed programmeurs en ingenieurs een drone zelfstandig kunnen laten vliegen.”
Nadat het bedrijf ontdekte dat een dergelijk evenement niet bestond, besloot het bedrijf het op eigen kracht te organiseren. Interessant genoeg wees Luckey er echter op dat de AI Grand Prix-teams niet met de drones van Anduril zullen vliegen, maar met drones die zijn gebouwd door een andere startup op het gebied van defensietechnologie: Neros-technologieën. Volgens Luckey zijn de drones van Anduril fysiek te groot om te kunnen vliegen op het afgezette parcours in Ohio, waar de finale wordt gehouden.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
“We hebben erover gesproken om teams Anduril-drones te laten gebruiken, maar Anduril maakt niet de zeer snelle, zeer kleine natuurdrones die je zou willen voor een Drone Racing League. Dit zijn meestal grotere dingen”, zei hij.
Anduril werkt ook samen met een van de gevestigde racecompetities, de Drone Champions League, om het evenement te organiseren, en met JobsOhio. De laatste race zal plaatsvinden in Ohio (waar Anduril’s belangrijkste productiefaciliteit wordt gevonden).
Hoewel Luckey duidelijk enthousiast is over hoe leuk het evenement zal zijn, zal hij zelf geen coureur zijn. “Ik zal er absoluut bij zijn”, zegt hij, maar “het gaat erom wie de beste software kan bouwen om deze drones te besturen.”
Hij glimlachte en zei: “Ik ben eigenlijk geen goede softwareprogrammeur. Ik ben meer een hardwareman. Ik ben een elektromechanica- en optica-man, en ik weet net genoeg van programmeren om dingen aan elkaar te lijmen op een manier die werkt voor mijn prototypes.”
(Luckey noemt Brian Schimpf, CEO van Anduril, “ons de facto leidende softwarebrein” bij het bedrijf.)
De oprichter hoopt op minimaal 50 teams en heeft al interesse gezien van verschillende universiteiten, zei hij. Als deze competitie succesvol is, is het plan om deze uit te breiden naar races met andere soorten autonome voertuigen.
“We beginnen met deze quadcopter-race-drones, wat mensen verwachten van drone-racen. We willen echter in de toekomst AI-racen ook op andere platforms toepassen”, zei hij.
Onderwater AI-racen, AI-racen op het land en mogelijk zelfs AI-racen in ruimtevaartuigen waren enkele van de ideeën die Luckey deelde.
De competitie staat open voor alle internationale teams, behalve Russische.
“Het verschil met Rusland is dat zij actief betrokken zijn bij de invasie van Europa”, zei hij.
De zorg is dat mensen die gekwalificeerd zijn om aan een dergelijke race deel te nemen, ook voor het leger van hun land zouden kunnen werken. “Ik zou graag iedereen erbij willen hebben, maar wij zijn niet de Olympische Spelen”, voegde hij eraan toe.
Luckey zei dat het evenement de leiding volgt van het WK, waarbij ook Rusland werd uitgesloten.
Interessant is dat teams uit China (de thuisbasis van veel autonome engineering) welkom zijn, ondanks dat dit het land is dat dat wel doet De Amerikaanse autonome wapenhaviken ze benoemen vaak hun grootste angst.
Als een Chinees team zou winnen, zou de prijs van een baan bij Anduril, dat wapens produceert die door het Amerikaanse leger worden gebruikt, niet vanzelfsprekend zijn. “Als je voor het Chinese leger werkt, mag je geen baan krijgen in Anduril”, zei Luckey. Er zijn bepaalde wetten van toepassing, benadrukte hij. In feite zullen er nog steeds enkele sollicitatiegesprekken en kwalificatieprocessen plaatsvinden voor alle sollicitanten.
De competitie vindt plaats in drie kwalificatierondes, te beginnen in april en de laatste Grand Prix-race staat gepland voor november.
