Voor gemiddelde loontrekkenden in Rusland is het een grote betaaldag. Voor criminelen die willen ontsnappen aan de barre omstandigheden en het misbruik van de gevangenis, is dit een kans op vrijheid. Voor immigranten die hopen op een beter leven is het een vereenvoudigde weg naar staatsburgerschap.
Het enige wat ze hoeven te doen is een contract tekenen om in Oekraïne te vechten.
Terwijl Rusland probeert zijn strijdkrachten in bijna vier jaar oorlog weer op te bouwen – en een impopulaire nationale mobilisatie te vermijden – doet het er alles aan om nieuwe troepen te vinden om naar het slagveld te sturen.
Sommigen komen uit het buitenland om te vechten in wat een bloedige uitputtingsslag is geworden. Na het ondertekenen van een wederzijds verdedigingsverdrag met Moskou in 2024 stuurde Noord-Korea duizenden soldaten om Rusland te helpen de Koersk-regio te verdedigen tegen een Oekraïense inval.
Mannen uit Zuid-Aziatische landen, waaronder India, Nepal en Bangladeshze klagen erover dat ze worden misleid om zich aan te melden voor een gevecht door recruiters die banen beloven. Ambtenaren in Kenia, Zuid-Afrika en Irak zeggen dat hetzelfde is gebeurd met burgers van hun landen.
Russische cijfers in Oekraïne
President Vladimir Poetin zei vorige maand op zijn jaarlijkse persconferentie dat 700.000 Russische troepen in Oekraïne vechten. Het leverde hetzelfde aantal op in 2024 en een iets lager cijfer – 617.000 – in december 2023. Het is onduidelijk of deze cijfers kloppen.
Het aantal militaire slachtoffers is nog steeds geheim, terwijl Moskou beperkte officiële cijfers vrijgeeft. Het Britse ministerie van Defensie zei afgelopen zomer dat mogelijk meer dan 1 miljoen Russische soldaten zijn gedood of gewond.
De onafhankelijke Russische nieuwssite Mediazona analyseerde samen met de BBC en een team van vrijwilligers nieuws, sociale media en overheidswebsites en verzamelde de namen van ruim 160.000 gedode soldaten. Ruim 550 daarvan waren buitenlanders uit ruim twintig landen.
Hoe Rusland nieuwe soldaten krijgt
Anders dan in Oekraïne, waar de staat van beleg en nationale mobilisatie van kracht zijn sinds de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022 begon, heeft Poetin geweigerd opdracht te geven tot een wijdverbreide oproep tot wapens.
Toen later dat jaar werd geprobeerd een beperkte mobilisatie van 300.000 man te bewerkstelligen, vluchtten tienduizenden mensen naar het buitenland. De inspanningen stopten na een paar weken toen het doel bereikt was, maar een decreet van Poetin zette de deur open voor een nieuwe oproep. Het maakte ook alle militaire contracten feitelijk permanent en verbood soldaten de dienst te verlaten of te worden ontslagen, tenzij ze bepaalde leeftijdsgrenzen bereikten of arbeidsongeschikt waren vanwege een blessure.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat betrekking heeft op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden om de laatste nieuwswaarschuwingen rechtstreeks naar u te ontvangen wanneer dit gebeurt.
Sindsdien vertrouwt Moskou grotendeels op wat het de vrijwillige dienstplicht noemt.
De stroom vrijwilligers die militaire contracten ondertekenen is sterk gebleven en overtrof vorig jaar de 400.000, zei Poetin in december. De bewering kon niet onafhankelijk worden geverifieerd. Soortgelijke cijfers werden aangekondigd in 2024 en 2023.
Activisten zeggen dat deze contracten vaak een vaste diensttijd bepalen, bijvoorbeeld een jaar, waardoor sommige potentiële medewerkers denken dat de verbintenis tijdelijk is. Maar de contracten worden automatisch voor onbepaalde tijd verlengd, zeggen ze.
De regering biedt hoge lonen en uitgebreide voordelen aan manschappen. Regionale autoriteiten bieden verschillende aanwervingsbonussen aan, die soms tienduizenden dollars kunnen bedragen.
In de Khanty-Mansi-regio in centraal Rusland zou een soldaat volgens de lokale overheid bijvoorbeeld ongeveer $ 50.000 aan verschillende bonussen ontvangen. Dat is meer dan het dubbele van het gemiddelde jaarinkomen in de regio, waar de maandsalarissen in de eerste tien maanden van 2025 naar verwachting iets meer dan $1.600 zouden bedragen.
Er zijn ook belastingvoordelen, schuldverlichting en andere voordelen.
Ondanks de beweringen van het Kremlin te vertrouwen op vrijwillige dienstplicht, zeggen mediaberichten en mensenrechtenorganisaties dat dienstplichtigen – mannen tussen de 18 en 30 jaar die de verplichte militaire dienst voor bepaalde tijd vervullen en zijn vrijgesteld van verzending naar Oekraïne – vaak door superieuren worden gedwongen contracten te ondertekenen die hen de strijd in sturen.
De rekrutering strekt zich ook uit tot gevangenen en mensen in voorlopige hechteniscentra, een praktijk die al vroeg in de oorlog werd toegepast door wijlen huurlingenleider Yevgeny Prigozhin en werd overgenomen door het Ministerie van Defensie. Wetten staan nu de rekrutering van zowel veroordeelden als verdachten in strafzaken toe.
Buitenlanders rekruteren ook doelwitten, zowel in Rusland als in het buitenland.
Er werden wetten aangenomen die het Russische staatsburgerschap voor manschappen mogelijk maakten. Russische media en activisten melden ook dat invallen in gebieden waar migranten doorgaans wonen of werken leiden tot druk voor militaire dienst, waarbij nieuwe burgers naar dienstplichtbureaus worden gestuurd om te bepalen of ze in aanmerking komen voor de dienstplicht.
In november verordende Poetin dat militaire dienst verplicht was voor sommige buitenlanders die een permanent verblijfsvergunning zochten.
Sommigen worden naar verluidt naar Rusland gelokt door netwerken te smokkelen die banen beloven, en hen vervolgens te overtuigen militaire contracten te ondertekenen. De Cubaanse autoriteiten hebben in 2023 een dergelijke ring die vanuit Rusland opereert, geïdentificeerd en geprobeerd te ontmantelen.
Maksudur Rahman, 31, die vluchtte nadat hij voor het Russische leger had gevochten, toont een Russisch militair hondenpenning tijdens een interview met The Associated Press in Lakshmipur, Bangladesh, 10 december 2025.
(AP Foto/Rajib Dhar)
De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken Narayan Prakash Saud vertelde in 2024 aan Associated Press dat zijn land Rusland had gevraagd honderden Nepalese burgers terug te sturen die waren gerekruteerd om in Oekraïne te vechten, en om de stoffelijke resten van mensen die in de oorlog waren omgekomen, terug te sturen. Nepal heeft sindsdien burgers verboden om voor werk naar Rusland of Oekraïne te reizen, daarbij verwijzend naar rekruteringsinspanningen.
Ook in 2024 zei het Indiase federale onderzoeksbureau dat het een netwerk had ontmanteld dat ten minste 35 van zijn burgers onder het mom van werk naar Rusland lokte. De mannen werden getraind voor de strijd en tegen hun wil uitgezonden naar Oekraïne, waarbij sommigen “ernstig gewond” raakten, aldus de dienst.
Toen Poetin in 2024 de Indiase premier Narendra Modi ontving voor gesprekken, zei New Delhi dat de burgers die ‘misleid’ waren om zich bij het Russische leger aan te sluiten, zouden worden ontslagen.
Iraakse functionarissen zeggen dat ongeveer 5.000 burgers zich bij het Russische leger hebben aangesloten, terwijl een niet nader gespecificeerd aantal aan de kant van de Oekraïense strijdkrachten vecht. Ambtenaren in Bagdad hebben deze rekruteringsnetwerken hard aangepakt en vorig jaar werd een man veroordeeld voor mensenhandel en tot levenslang veroordeeld.
Een onbekend aantal Irakezen is gedood of verdwenen tijdens de gevechten in Oekraïne. Sommige families meldden dat familieleden onder valse voorwendselen naar Rusland werden gelokt en gedwongen dienst te nemen; in andere gevallen sloten Irakezen zich vrijwillig aan voor het salaris en het Russische staatsburgerschap.
Buitenlanders die betrokken zijn bij de gevechten zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze geen Russisch spreken, geen militaire ervaring hebben en door militaire commandanten als ‘overbodig worden beschouwd’, zei Anton Gorbatsevich van de actiegroep Idite Lesom, oftewel ‘Get Lost’, die mannen helpt het leger te verlaten.
Een aanslag op een vertragende economie
Deze maand zei een Oekraïense krijgsgevangenenorganisatie dat ruim 18.000 buitenlandse burgers samen met Rusland hebben gevochten of nog strijden. Bijna 3.400 mensen zijn gedood en honderden burgers uit 40 landen worden in Oekraïne als krijgsgevangenen vastgehouden.
Als dat waar is, zou dat een fractie zijn van de 700.000 soldaten die volgens Poetin voor Rusland in Oekraïne vechten.
Het inzetten van buitenlanders is slechts één manier om aan de constante vraag te voldoen, zegt Artyom Klyga, hoofd van de juridische afdeling van de Beweging van Gewetensbezwaarden, en benadrukt dat de Russische rekruteringsinspanningen stabiel lijken te zijn. De meeste mensen die hulp zoeken bij de groep die mannen helpt de militaire dienst te ontlopen, zijn Russische staatsburgers, zei hij.
Kateryna Stepanenko, een Russische onderzoeker aan het in Washington gevestigde Institute for the Study of War, zei dat het Kremlin de afgelopen twee jaar ‘creatiever’ is geworden in het aantrekken van dienstplichtigen, waaronder buitenlanders.
Maar rekruteringsinspanningen worden “extreem duur” voor Rusland, dat met een economische vertraging wordt geconfronteerd, voegde hij eraan toe.
