Denk aan Saturday Night Live “Koffiegesprek met Linda Richman”? Toen de presentator nonchalant overkwam, stelde ze een paradoxale gespreksstarter voor – ‘De kikkererwt is noch een kuiken, noch een erwt’, ‘Rhode Island is noch een weg, noch een eiland’, ‘De Partridge Family is noch een patrijs, noch een familie’ – altijd eindigend met de slogan ‘Bespreek elkaar’. Dat blijkt uit een FTC-rechtszaakVeel van de producten voor persoonlijke verzorging die door een bedrijf uit Miami werden geadverteerd als ‘gecertificeerd biologisch’, waren noch gecertificeerd, noch biologisch. Laten we enkele hoogtepunten op het gebied van naleving met elkaar bespreken.
Truly Organic koopt bad-, beauty- en woonproducten in bulk in en voegt daar vervolgens extra ingrediënten aan toe. Het bedrijf verkoopt ook “badbommen” en voorverpakte zepen. Consumenten kunnen de producten kopen op de website van het bedrijf en bij grote warenhuizen en detailhandelaren.
Volgens de klachtde beklaagden beweerden dat hun producten volledig biologisch waren of gecertificeerd biologisch in overeenstemming met het National Organic Program van het Amerikaanse ministerie van landbouw, een federaal programma dat nationale normen voor biologisch geproduceerde landbouwproducten afdwingt. Truly Organic herhaalde het ‘organische’ thema en beschreef zijn shampoos, lotions, babyproducten, enz. als ‘gecertificeerd biologisch’, ‘100% biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘USDA gecertificeerd biologisch’. Het bedrijf zei ook dat zijn producten ‘veganistisch’ zijn.
Ondanks deze beweringen bevatte veel van wat Truly Organic als ‘biologisch’ verkocht ingrediënten die niet echt biologisch waren. In sommige gevallen gebruikten de beklaagden niet-biologische ingrediënten – zoals niet-biologisch citroensap – terwijl ze een biologische versie hadden kunnen krijgen. Andere producten bevatten ingrediënten die de USDA niet toestaat bij de biologische verwerking, waaronder cocamidopropylbetaïne en natriumcocosurfactant. Dan waren er nog de bath bombs en zepen van Truly Organic, die geen biologische ingrediënten bevatten. Geen van de producten van Truly Organic is ooit biologisch gecertificeerd in overeenstemming met het USDA National Organic Program. En sommige producten die als veganistisch werden geadverteerd, bevatten niet-veganistische componenten zoals honing en lactose.
Sommige FTC-klachten eindigen daar misschien, maar het gedrag van Truly Organic verdient meer aandacht. Op 4 mei 2016 – die datum zal zo belangrijk worden – liet de USDA het bedrijf bijvoorbeeld weten dat het klachten had ontvangen dat Truly Organic “zijn product als biologisch op de markt bracht, in strijd met de biologische regelgeving van USDA.” Diezelfde dag vertelde bedrijfsvoorzitter Maxx Appelman aan de USDA dat het “vorige management” ten onrechte het USDA Organic-zegel had gebruikt en dat “we het zegel hebben verwijderd van alle verpakkingen, marketing-/promotiematerialen, website, alles zoals u kunt zien en dat we een volledig opnieuw ontworpen groep producten verkopen. We zijn goed op de hoogte van de regels en voorschriften die van toepassing zijn op het USDA-zegel en hebben het zegel op geen enkele manier gebruikt en zijn niet van plan dit te doen tenzij we de juiste certificering verkrijgen.”
De volgende dag – 5 mei – stuurde Appelman echter een e-mail naar een nationale detailhandelaar, waarin hij beweerde dat “alles gecertificeerd biologisch is (en eigenlijk het meest biologische ter wereld)” en “alles veganistisch is, gemaakt in de VS, wreedheidsvrij, eerlijke handel, niet-GMO en glutenvrij.”
Ondertussen heeft de USDA de beweringen van het bedrijf nader bekeken en op 16 juni 2016 een waarschuwing uitgegeven waarin werd bevestigd dat Truly Organic “geen gecertificeerd biologisch bedrijf is, maar zijn producten als zodanig vertegenwoordigt op productlabels en op de website van het bedrijf.” De USDA sloot het onderzoek echter af op basis van de wetenschap dat het bedrijf “acties had ondernomen om te stoppen met het presenteren van (hun) producten als gecertificeerd biologisch.”
Maar zelfs nadat de USDA aan Truly Organic had verteld dat zijn producten niet biologisch gecertificeerd waren, ging het bedrijf door met zijn bedrog. Volgens de FTC:
- Truly Organic heeft de USDA-certificering vervalst door een document van een ander bedrijf over te nemen, die naam door te strepen en zijn eigen naam toe te voegen. Truly Organic verstrekte vervolgens de valse certificering aan derden als vermeend bewijs van de beweringen over “biologische certificering”.
- Truly Organic verstrekte productmonsters aan marketeers en online influencers die labels hadden met valse certificeringen.
- Truly Organic heeft video’s naar zijn YouTube-kanaal geüpload met influencers die valse beweringen blijven doen over ‘gecertificeerd biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘veganistisch’.
- De Truly Organic-website bleef de verklaring “100% biologische ingrediënten – echt biologisch” in zijn metadata opnemen. (Dit stopte pas toen FTC-personeel in mei 2019 contact opnam met het bedrijf.)
Naast een financiële compensatie van $ 1,7 miljoen, heeft de schikking verbiedt gedaagden om ten onrechte te beweren dat een product geheel of gedeeltelijk biologisch is, biologische ingrediënten gebruikt, biologisch gecertificeerd is, veganistisch is of door een derde partij is beoordeeld. Het bevel heeft ook betrekking op alle claims met betrekking tot de milieu- of gezondheidsvoordelen van de producten van de gedaagden.
Voel je vrij om dit onderling te blijven bespreken, maar hier zijn enkele nalevingstips die de zaak aan andere bedrijven zou moeten voorstellen.
Besteed aandacht aan woorden die resoneren met de consument. Gebruik geen termen als ‘biologisch’ of ‘veganistisch’, tenzij je een solide feitelijke basis hebt. Je hebt concreet bewijs nodig voordat je zulke zeer materiële uitspraken doet. En zoals de klacht in dit geval blijkt dat, afhankelijk van de context, zelfs een merk als “Truly Organic” een klacht kan overbrengen.
Onderbouw de certificeringen. Producten die als ‘biologisch’ worden geadverteerd, zijn geloofsgoederen. Omdat consumenten de waarheid niet zelf kunnen beoordelen, zijn ze sterk afhankelijk van certificeringen van derden, met name een nationaal programma van het ministerie van Landbouw. Verkeerde voorstellingen over compliance riskeren dat een bedrijf in juridische problemen terechtkomt.
Voor de wijze kenner zou één woord voldoende moeten zijn. Wanneer een overheidsinstantie een ‘waarschuwingsbericht’ afgeeft, merkt een verstandig bedrijf dit op en beschouwt zichzelf als gewaarschuwd. Het is een slechte zaak om een verkeerde voorstelling van zaken te geven aan consumenten en de instanties die belast zijn met de bescherming ervan.
