Verhalen over poolonderzoek hebben de neiging de ziel angst aan te jagen en te inspireren. De combinatie van lichamelijk ongemak en psychologische spanning reduceert het leven en leiderschap tot de essentiële elementen: veerkracht, vaardigheid, competentie en vastberadenheid.
Wat vooral opvalt aan deze verhalen is dat de meeste ervan ontstonden in een relatief korte en geconcentreerde periode, van het einde van de 19e eeuw tot de eerste decennia van de 20e eeuw, toen grote delen van het Noordpoolgebied en Antarctica nog niet in kaart waren gebracht en slecht begrepen werden. In die korte gouden eeuw van poolonderzoek waagden mensen zich naar de uiteinden van de aarde, vertrouwend op menselijke spieren en ruwe uitrusting, met weinig ruimte voor fouten en zonder echte garantie op succes.
IJsgebonden schepen, maanden van totale duisternis, mislukte hypothesen, koppige leiders en mannen die veel verder gingen dan ze voor mogelijk hielden: boeken over poolonderzoek bieden enkele van de meest meeslepende verhalen in het avonturengenreterwijl het ook dient als onuitwisbare casestudies op het gebied van leiderschap, veerkracht en de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen. Als u op zoek bent naar paginadraaiende boeken die zowel tot nadenken stemmen als zeer informatief zijn, hoeft u niet verder te zoeken. Hieronder belicht ik de acht beste boeken over poolonderzoek.
Icebound: scheepswrak aan de rand van de wereld van Andrea Pitzer
Andrea Pitzer Gebonden aan ijs vertelt het verhaal van William Barents, een 16e-eeuwse Nederlandse ontdekkingsreiziger wiens expedities naar de Noordpool de basis legden voor alle reizen die volgden. Destijds werd poolreizen ingegeven door economische redenen (de zoektocht naar een snellere handelsroute naar Azië) en vertroebeld door totaal onjuiste theorieën, waaronder het idee dat er nabij de Noordpool een warme, open zee zou kunnen bestaan. De derde expeditie van Barentsz eindigde toen zijn bemanning vastzat in het ijs en gedwongen werd te overwinteren in een blokhut terwijl hij ijsberen, scheurbuik en honger afweerde. Wat doet hij Gebonden aan ijs bijzonder overtuigend is niet alleen het lijden, maar ook de verandering die het vertegenwoordigt: Barentsz werd niet gevierd vanwege verovering of winst, maar vanwege zijn uithoudingsvermogen en leiderschap. Dit boek is zowel een aangrijpend overlevingsverhaal als een verhaal over de oorsprong van een poolavontuur.
In het IJskoninkrijk van Hampton Sides
Hampton Kanten’ In het IJskoninkrijk beschrijft de gedoemde USS van 1879 Jeanette expeditie, die probeerde de Noordpool te bereiken via het theoretische warme zeekanaal. De bemanning zat bijna twee jaar vast in het ijs voordat het schip werd vernietigd en werd gedwongen een epische reis van duizend mijl door het Noordpoolgebied te ondernemen, zowel over land als over zee. Sides blinkt uit in het combineren van filmische verhalen met nauwgezet onderzoek, waarbij niet alleen de leider van de expeditie, George Washington De Long, tot leven wordt gebracht, maar ook de mannen die hem volgden en degenen die thuis in afwachting waren van zijn terugkeer. Het resultaat is een krachtige herinnering dat moed en vastberadenheid niet altijd genoeg zijn, vooral wanneer leiderschap meer wordt gedreven door theorie en trots dan door de realiteit. Het is een aangrijpend en tragisch verhaal dat benadrukt hoe meedogenloos de poolwereld kan zijn.
Alleen op het ijs door David Roberts
De Antarctische expeditie van Douglas Mawson had moeten worden herinnerd als een triomf van wetenschappelijke verkenning. In plaats daarvan werd het een van de meest aangrijpende solo-overlevingsverhalen ooit opgenomen. In Alleen op het ijsDavid Roberts vertelt hoe Mawson zijn beide metgezellen verloor tijdens een sleetocht: de een stierf onmiddellijk in een verborgen gletsjerspleet (met de meeste van hun voorraden) en de ander bezweek langzaam aan waanzin.
Wat volgde was een bijna onvoorstelbare soloreis door Antarctica, terwijl Mawson vocht tegen hongersnood, bevriezing en schrijnende ijsvelden. Zijn overleving tart alle overtuigingen. Het verhaal van Roberts legt de pure brutaliteit van de omgeving en de buitengewone veerkracht vast die nodig is om te overleven, waardoor het een van de meest intense en onvergetelijke polaire verhalen is die ooit zijn geschreven.
Asiel aan het einde van de aarde van Julian Sancton
Gevangen in ijs werd de Belgica-expeditie van 1897 onverwacht de eerste die een hele winter op Antarctica doorbracht, en de expeditie van Julian Sancton Asiel aan het einde van de aarde maakt duidelijk hoe onvoorbereid zijn bemanning was op die beproeving. Ondergedompeld in maanden van beklemmende kou en totale duisternis leden de mannen aan ernstige fysieke en psychologische achteruitgang. Onder de bemanning bevonden zich twee figuren die om heel verschillende redenen legendarisch zouden worden: Roald Amundsen, die ondanks ontberingen bloeide en beide polen zou veroveren, en Frederick Cook, een briljante man wiens latere claims van poolverovering hem tot een zeer controversieel figuur zouden maken. Terwijl de commandant van de expeditie, Adrien de Gerlache, verlamd was door ziekte en besluiteloosheid, stapten Amundsen en Cook naar voren en dreven hun bemanningsleden tot bijna onmogelijke prestaties. Deels overlevingsverhaal, deels waarschuwend leiderschapsverhaal, Gekkenhuis laat zien hoe snel het moreel en het gezond verstand kunnen instorten, en hoe essentieel beslissend leiderschap wordt als terugtrekken geen optie is.
Koninkrijk van ijs en lucht van Buddy Levy
De meeste boeken over poolonderzoek richten zich op schepen en sleeën, maar die van Buddy Levy Koninkrijk van ijs en lucht legt een korte en gewaagde periode vast waarin ontdekkingsreizigers de lucht in gingen in een poging de Noordpool te veroveren. In het begin van de 20e eeuw zorgde het verschuivende zee-ijs ervoor dat reizen aan de oppervlakte gevaarlijk langzaam en onbetrouwbaar werd, wat figuren als Walter Wellman, Roald Amundsen en Umberto Nobile ertoe aanzette in plaats daarvan met vliegtuigen en luchtschepen te experimenteren.
Levy weeft deze semi-verbonden reizen tot een samenhangend verhaal, waarin zowel de belofte als het gevaar van luchtverkenning in het Noordpoolgebied wordt beschreven. Vooral Amundsen is van groot belang: zijn sobere competentie en Scandinavische stoïcisme maken hem tot een van de meest aansprekende figuren in de geschiedenis van de ontdekkingsreizen. Anders dan de meeste polaire verhalen, maar stevig geworteld in dezelfde thema’s als risico, vindingrijkheid en uithoudingsvermogen, Koninkrijk van ijs en lucht laat zien hoe zelfs de technologische vooruitgang er niet in is geslaagd de gevaren van het navigeren in de meest meedogenloze omgevingen ter wereld te elimineren. Het is de moeite waard om op te merken dat alle poolverhalen van Buddy Levy uitstekend en boeiend zijn om te lezen.
Alleen door Richard E. Byrd
In tegenstelling tot de meeste polaire verhalen die zich richten op fysieke verkenning van de ruimte en waarbij een bemanning uit meerdere personen betrokken is, Alleen vertelt de verkenning van de psyche en ziel van een man. In 1934 bracht admiraal Richard Byrd vrijwillig vijf maanden alleen door in een weerstation op Antarctica, waarmee hij de eerste man in de geschiedenis werd die de poolnacht in volledige eenzaamheid meemaakte. Alleen is zijn aangrijpende verslag van dat experiment: een psychologische en fysieke beproeving van kou, isolatie en uiteindelijk door koolmonoxide veroorzaakte waanzin.
Wat doet hij Alleen Wat opvalt zijn niet alleen de ontberingen die Byrd heeft doorstaan, maar ook zijn doordachte, vaak poëtische schrijfstijl. Denk na over de vreemde schoonheid van de dageraad, het ritme van de eenzaamheid en de strijd tussen discipline en wanhoop. Alleen het is niet zozeer een verhaal van actie als wel van verzet in onbeweeglijkheid, en het levert een bijzondere bijdrage aan de polaire canon: een portret van de mens niet alleen tegen de natuur, maar ook tegen zichzelf.
De slechtste reis ter wereld van Apsley Cherry-Garrard
Vaak aangehaald als een van de meest aangrijpende ontdekkingsboeken ooit geschreven, De slechtste reis ter wereld is het verslag uit de eerste hand van Apsley Cherry-Garrard van de noodlottige Terra Nova-expeditie van Robert Falcon Scott naar Antarctica van 1910 tot 1913. Cherry-Garrard maakte deel uit van een kleiner team dat een zenuwslopende taak kreeg toegewezen: een reis midden in de winter om de eieren van keizerspinguïns terug te halen (in naam van de wetenschap), ondernomen in totale duisternis, met temperaturen die ver onder het vriespunt daalden en de wind zo hevig was dat de reis bijna onmogelijk was.
De titel van dit boek is niet overdreven: de jaren doorgebracht op het ijs stelden de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen meer op de proef dan welke andere poolreis dan ook. In tegenstelling tot het triomfantelijke overlevingsverhaal van het volgende boek op deze lijst, De slechtste reis ter wereld het wordt niet alleen gekenmerkt door lijden, maar ook door misrekeningen en spijt. Ongecontroleerde ambitie en gebrekkig leiderschap kunnen ongeacht de omgeving hun tol eisen, maar de gevolgen ervan worden op een plek als Antarctica vertienvoudigd. Jaren later met pijnlijke helderheid geschreven, is het niet zozeer een viering van heldendom als wel een meditatie over falen, verantwoordelijkheid en die dunne grens tussen moed en waanzin. Het boek van Cherry-Garrard is een essentieel onderdeel van de poolcanon.
Endurance: Shackleton’s ongelooflijke reis door Alfred Lansing
Als er maar één boek is dat het poolverkenningsgenre definieert, dan is het dat van Alfred Lansing Weerstand. De Antarctische expeditie van Ernest Shackleton in 1914 liep vrijwel vanaf het begin catastrofaal mis; Toen zijn schip vast kwam te zitten en uiteindelijk verpletterd werd door ijs, strandde zijn 28 bemanningsleden op de bodem van de wereld. Wat volgde was een twee jaar durende beproeving van ronddrijvende ijsschotsen, open bootreizen door enkele van de ruigste zeeën ter wereld en een bijna ongelooflijke reddingsmissie. Het meest ongelooflijke is dat alle mannen het hebben overleefd.
Lansing vertelt het verhaal met een ingetogen, journalistieke stijl die de feiten voor zichzelf laat spreken, waardoor de moed en pure vastberadenheid van de mannen – vooral Shackleton – nog verbazingwekkender wordt. Meer dan een verhaal over overleven, Weerstand het is een masterclass in leiderschap onder druk en de gouden standaard waartegen alle andere polaire boeken worden afgemeten.
Als je maar één boek leest over het verkennen van de uiteinden van de aarde, kies dan dit boek.
Bekijk voor meer polariserende inhoud deze artikelen en podcastafleveringen over de kunst van mannelijkheid:
Blijf op de hoogte van al mijn boekrecensies en leeslijsten door u aan te melden voor mijn nieuwsbrief op leesmeerboeken.co.
