De makers van een berichtenapp die ervan wordt beschuldigd gebruikersgegevens aan het Iraanse regime te verstrekken, wonen op een winderige heuvel in een Britse kustplaats, zo kan de Guardian onthullen.
Hadi en Mahdi Anjidani zijn de medeoprichters van TS Information Technology, opgericht in 2010 en nu geregistreerd naar het adres van een accountantskantoor in Shoreham-by-Sea in West Sussex. Het is de Britse dochteronderneming van een Iraans softwarebedrijf, Towse’e Saman Information Technology (TSIT).
Het bedrijf maakt populaire computerspellen, een betalingsplatform dat Iraniërs kan helpen sancties te omzeilen, en Gap Messenger, een fraaie paarse berichtenapp die wordt aangekondigd als een Iraans alternatief voor Telegram.
Maar terwijl Gap openbaar profiel beweert dat de app gecodeerd is en zijn gegevens niet met derden deelt, zeggen Iraanse digitale rechtenexperts dat hun onderzoeken deze beweringen tegenspreken.
Een rapport van FilterLookeen organisatie die toezicht houdt op de internetcensuur in Iran, beschuldigde Gap Messenger ervan een van de “belangrijkste actoren en entiteiten te zijn die deelnemen aan de inspanningen van de Iraanse regering om het internet te controleren en te onderdrukken”.
Mahdi Anjidani, CEO van TSIT, deed dat ook breed getrouwd pro-regime-adviezen in de Iraanse media – waaronder het aandringen op draconische censuurmaatregelen op een uitzending van de staatstelevisie.
Een rapport van een onafhankelijke Iraanse krant suggereert dat een van zijn bedrijven, een sociaal netwerk genaamd Virasty, een overheidspartner heeft in de vorm van de voormalige Iraanse vice-minister van Communicatie, Amir Mohammadzadeh Lajevardi. Anjidani plaatste ook een foto op Facebook waarop hijzelf en de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad te zien zijn.
De andere platforms van Gap en Anjidani maken er deel van uit Het nationale internet van Iraneen parallel netwerk binnen het land. Dit nationale internet, ontwikkeld in de loop van een decennium, biedt een skeletachtige, door de overheid gecontroleerde optie voor connectiviteit met 93 miljoen mensen die anders vrijwel volledig van de buitenwereld zouden zijn afgesloten.
Het nationale internet is een instrument dat is ontworpen om het voortbestaan op lange termijn mogelijk te maken van een regime dat heeft gedood misschien wel tienduizenden van mensen in de afgelopen weken als onderdeel van het harde optreden tegen de groeiende protesten tegen de regering.
Dat harde optreden ging gepaard met een van de ernstigste Internetstoringen in de geschiedenis, een nauwkeurige en gekalibreerde black-out Het was volgens deskundigen bedoeld om de Iraniërs te isoleren, terwijl hun regering kon blijven functioneren en geld kon blijven verdienen.
Een kenmerk van het nationale internet zijn de nationale berichtenapps, die beschikbaar zijn voor de Iraanse autoriteiten energetisch bevorderd in de afgelopen jaren, waaronder Gap. Verschillende Iraanse deskundigen op het gebied van digitale rechten hebben gezegd dat het doel van deze apps is om gebruikers naar platforms te leiden die het regime zou kunnen controleren.
“Het algemene punt is controle. Lokale platforms maken het gemakkelijker om gesprekken te volgen, gegevens te verzamelen en andersdenkenden het zwijgen op te leggen, zonder de juridische en technische barrières die bestaan voor mondiale diensten”, zegt een onderzoeker bij de Outline Foundation, een anti-censuurorganisatie. “Het gaat niet om het bevorderen van lokale innovatie. Het gaat om het verankeren van toezicht en het verkleinen van de ruimte voor onafhankelijke meningsuiting.”
Gap beschikt over meer dan 1 miljoen downloads in de Google Play Store en 4m meer op Cafe Bazaar, een Iraanse app store. Het biedt een geïntegreerde betalingsservice, maar ook games, online bellen en stickers met dierenthema.
Het rapport van FilterWatch concludeerde dat Gap Messenger minstens één keer informatie over zijn gebruikers aan Iraanse censuur leek te hebben overgedragen, volgens e-mails die eind 2022 uit het kantoor van de procureur-generaal waren gelekt.
Noch Mahdi, noch Hadi Anjidani reageerden op e-mails van de Guardian. Toen een verslaggever op de deur klopte van de Brighton Op het huisadres waar TS Information Technology voor het eerst was geregistreerd, opende Hadi de deur even en sloot hem vervolgens zonder een woord te zeggen. Een buurman zei dat het gezin teruggetrokken was en zelden contact had met de rest van de buurt.
In de BizSpace-werkruimte in het nabijgelegen Hove, waar TS Information Technology een kantoor heeft, zei een receptioniste dat Hadi Anjidani de ruimte al minstens dertien jaar gebruikte, maar alleen kwam voor afspraken. Een telefoontje naar dit kantoor bleef onbeantwoord.
In Iran verscheen Mahdi Andjidani in een podcasts en geprofileerd als een opkomende technologie ondernemer. Op zijn Facebook-account worden spraakmakende ontmoetingen belicht: met de zoon van Sjeik Makhtoum van Dubaimaar ook met Ahmadinejad, die op één foto naast een tafel lijkt te staan visualisatie Anjidani Kings Era-spel.
In een interview met een Iraanse technische publicatie omschreef Mahdi Anjidani zichzelf als een ‘zoon van de islamitische revolutie’ en prees hij de Iraanse elites voor het overwinnen van internationale sancties door ‘de dreiging in een kans te veranderen’ en te voorzien in de softwarebehoeften van het land.
In een andere interviewmet een Iraanse startup-accelerator leek Anjidani vragen te beantwoorden over het omzeilen van sancties tegen Iran, overheidssteun voor zijn app en zijn ‘satellietkantoren’ in Engeland, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten.
In een uitzending van de Iraanse staatsmedia in 2024 hekelde hij berichten-apps en VPN’s van buitenlandse handen – instrumenten waarmee Iraniërs toezicht kunnen ontwijken – en leek hij manieren te suggereren waarop de regering deze zou kunnen aanpakken.
Anjidani “herhaalde de dreigementen van de regering, waaruit blijkt hoe dicht hij bij de regering staat”, zei een Iraanse onderzoeker die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, uit angst voor vergelding.
Hoewel de voortdurende afsluiting van het internet ervoor zorgt dat Iraanse bedrijfsdocumenten grotendeels niet beschikbaar zijn, dekt Gap Messenger niet de volledige omvang van de activiteiten van Hadi en Mahdi Anjidani. Gearchiveerde versies van hun site en openbare informatie koppelen hen aan een aantal bedrijven, waaronder een Iraans sociaal netwerk, een op sms gebaseerde advertentiedienst en MihanPayment, een platform dat integreert met het Iraanse banksysteem om Iraniërs in staat te stellen internationale transacties uit te voeren.
Een andere Iraanse onderzoeker op het gebied van digitale rechten zei dat de privileges van het creëren en exploiteren van nationale platforms zoals deze in Iran voorbehouden zijn aan enkelen: “Iedereen die in het land een berichten-app mag hebben – je hebt het over het niveau van de oligarchen rond Poetin.”
