Mbergbeklimmers en klimmers, vooral die die vrij solo reizen, zijn de meest fascinerende maniakken van de mensheid: gedurfde, vastberaden zielen die zich wagen aan zeer optionele, levensbedreigende inspanningen. Het is moeilijk om er niet door gedwongen en geschokt te worden iemand als Alex Honnold. Ook met touwen kan een enkele verkeerde beweging de dood betekenen bij bergbeklimmen, een gekke menselijke activiteit waarbij je volledig overgeleverd bent aan de natuur. Je vraagt je af wat voor soort persoon dit vrijwillig kiest: wat voor soort persoon kijkt naar een torenhoge rotswand, of een muur van door de wind verwaaid ijs, en denkt: ik wed dat ik daarboven kan komen.
Zo iemand is Aava, de hoofdpersoon van Cairn: een klimkampioene, een vrouw die de ene na de andere top heeft bedwongen, maar om de een of andere reden niet weg kan. Voor haar rijst de berg Kami op, een gletsjerpiek in Himalaya-stijl die nog nooit eerder is beklommen. Kami was ooit de thuisbasis van een stam mensen, waarvan je de overblijfselen vindt als je jezelf elk deel van de berg optrekt, maar nu ben je erg alleen. Terwijl je Aava’s ledematen bestuurt, beweeg je haar handen en voeten naar onvolkomenheden in de rots, terwijl je haar vingers in spleten stopt en haar tenen op kleine richels. Je leert snel de berg lezen, zoals Aava dat zou doen.
Ondanks het gebrek aan gevaar in het echte leven, zorgt Cairn ervoor dat je hart sneller klopt en je mond droog wordt. Wanneer Aava’s ledematen beginnen te trillen en ze dringender gaat ademen, weet je dat ze niet veilig is op de rotswand; je kunt zijn voeten maar beter snel verplaatsen, of een gokje wagen en proberen een spijker in te draaien en hem vast te haken voordat hij zijn grip verliest. En je hebt een beperkt aantal levensreddende nagels, dus je kunt ze beter bewaren. Op een gegeven moment kwam ik halverwege een kale rotswand vast te zitten nadat ik de hele nacht had geklommen, zonder rotshaken meer en geen uitstel meer in welke richting dan ook, en moest ik een vreselijk stressvolle klim van 10 minuten naar een grot uitvoeren zonder een voet verkeerd te zetten. Uiteindelijk werd ik wanhopig en Aava gleed bijna uit terwijl ze zichzelf op de laatste rand trok. Ik moest de controller neerleggen en diep ademhalen voordat ik verder kon.
Wat dat betreft is Cairn een prachtig overlevingsspel. Het ziet er gevaarlijk uit, zoals het hoort. Naast het beheren van Aava’s handen en handgrepen, moet je ook haar rugzak beheren, opruimen, foerageren en water proberen te vinden waar je maar kunt (hint: bewaar elke fles die je vindt). Je moet haar kapotte vingers moeizaam verbinden om haar grip te behouden, als je een moment hebt om uit te rusten. En met dat gevoel van gevaar en lijden gaat een gevoel van voldoening gepaard als je de overhand krijgt. De opluchting die ik voelde elke keer dat ik een veilige plek vond waar Aava haar tent kon opzetten, was bedwelmend.
Naarmate de uren verstrijken en de omstandigheden op de berg verslechteren, begint Aava’s obsessie met het veroveren van Kami niet alleen ongelooflijk moedig, maar ook zelfdestructief te lijken. Op een slimme manier nodigt het spel je uit om je af te vragen waarom het dit doet en waarom jij bent doe het. Vooral naar het einde toe is dit geen gemakkelijke game (hoewel je altijd wat assists kunt activeren om het minder meedogenloos te maken als je dat wilt). Er waren stukken waar ik keer op keer van de berg viel, zonder een goede route te kunnen vinden, droog en hongerig. Terwijl ik voor de vijftiende keer aan het touw bungelde, raakte ik enorm gefrustreerd door mezelf en Aava uit zijn frustratie elke keer dat hij zich vasthoudt. Ik had waarschijnlijk moeten vertrekken en een tijdje pauze moeten nemen, maar Aava’s koppige vastberadenheid wreef op mij over.
Cairn blijkt, net als een spel over klimmen en de natuur, een spel te zijn over wat er nodig is om het soort persoon Aava te zijn – en wat de kosten zijn. Ik was verbijsterd door het einde, waardoor ik om 1 uur ’s nachts huilend op de bank lag. Er waren veel momenten van schoonheid en angst tijdens mijn beklimming, waardoor ik stilletjes onder de indruk was. Die verbazing was uiteindelijk evenredig aan de moeilijkheden.
