CORAL GABLES, Florida — Rong Niu’s roze jurk met lovertjes schitterde onder de verlichting van de arena tijdens een recente basketbalwedstrijd voor heren in Miami.
DE populaire artiest van het interval bekend als “Red Panda” beëindigde haar kenmerkende set van zeven minuten, keek op naar een menigte fans die haar naam scandeerden en glimlachte voordat ze afstapten.
De camera’s gingen meteen aan. Een lid van de Hurricanes-band riep “Ik hou van je, Red Panda!” Een bewaker schudde ongelovig zijn hoofd toen een fan in de buurt luid vroeg: “Hoe doet hij dat?” Leden van het dansteam van de Hurricanes stonden in de rij om met haar op de foto te gaan voordat ze vertrok.
Niu is in de afgelopen tientallen jaren enigszins gewend geraakt aan de fanfare tijdens optredens in NBA-, WNBA- en universiteitsbasketbalwedstrijden. Haar eerste rustshow was een Los Angeles Clippers-wedstrijd in 1993. Maar zelfs nadat sportfans zich om haar heen hadden verzameld na een vreselijke val tijdens een WNBA-wedstrijd afgelopen juli kan ze nauwelijks onder woorden brengen wat de steun voor haar betekent.
“Ik voel zoveel steun”, zei Niu woensdag na zijn optreden in de thuiswedstrijd van Miami tegen Stanford. “Het is meer dan ondersteunend – ik weet het niet. Ik heb geen beter woord om dat gevoel te beschrijven. Het was meer dan waarderend.”
Niu komt uit een familie van acrobaten. Ze doet het al sinds haar zevende, toen haar vader haar talent voor het eerst ontdekte door haar te helpen kommen en stenen op haar hoofd te balanceren in hun huis in de Chinese provincie Shanxi.
Zijn act bestaat uit het rijden op een op maat gemaakte eenwieler, die ongeveer 2,5 meter boven het veld uitsteekt, en het balanceren van op maat gemaakte kommen op zijn onderbeen voordat hij ze over het hoofd gooit.
Tijdens de rust van de finale van de WNBA Commissioner’s Cup tussen de Indiana Fever en Minnesota Lynx viel Niu van haar eenwieler en stortte een minuut na haar optreden op het veld. Ze lag enkele minuten op de grond, werd uiteindelijk uit de rolstoel geholpen en later werd de diagnose gesteld dat ze een gebroken linkerpols had.
“Nu besef ik dat ik gedesoriënteerd was. Het was niet alleen maar pijn hier,” zei Niu woensdag, wijzend naar haar linkerpols, die ze zich herinnerde als gezwollen en met enorme pijn. “Ik was niet erg duidelijk vanwege de impact. Ze zeiden: ‘Kun je lopen?’ Ik zei: ‘Ja’ en probeerde toen op te staan en te lopen. En toen denk ik dat ik flauwviel.”
Ze bracht 11 uur door in een ziekenhuis in Minneapolis, met de hele tijd een paar Lynx-stafmedewerkers bij haar. Terwijl hij in het ziekenhuisbed lag, vroeg hij zich af wat er mis kon zijn gegaan tijdens de handeling die hij zo vaak had uitgevoerd.
‘Ik zeg niet dat ik zo goed ben of iets dergelijks,’ zei ze. “Over het algemeen val ik niet. De kommen vallen omdat ze de lucht in gaan en ik heb er soms geen controle over. Maar op de eenwieler rijden… het mag niet uit de hand lopen.”
Niu keerde terug naar de arena nadat hij uit het ziekenhuis was ontslagen. Zijn eenwieler stond op dezelfde plek waar hij hem in de kleedkamer had achtergelaten.
Hij begon het te inspecteren, controleerde de rotatie van het wiel en keek naar de hendel. Toen merkte hij dat een van zijn pedalen licht gebogen was. Normaal gesproken wikkelt hij zijn spullen heel zorgvuldig in als hij op reis is, maar op de een of andere manier raakte hij tijdens het transport beschadigd; Of het nu tijdens de veiligheidscontroles is of in het vliegtuig, ze weet het niet zeker.
“Normaal gesproken zou ik de eenwieler opzetten. Ik zal het proberen. Ik zal het op deze manier proberen”, zei hij, terwijl hij aan het stuur draaide terwijl hij zijn proces van het controleren van de apparatuur demonstreerde. “Ik heb het geprobeerd. Maar ik heb (het pedaal) niet getest.”
Niu huivert nog steeds bij de herinnering aan de val, die een operatie en ongeveer vier maanden herstel vereiste, maar ze heeft een stortvloed aan steun gekregen op sociale media, onder meer van Fever-ster Caitlin Clark, evenals kaarten en geschenken.
Daarna kwam ze op 23 oktober weer in actie voor een Amazon Prime-evenement terugkeer naar het NBA-veld op 1 november voor een wedstrijd tussen Chicago en Philadelphia.
Terugkeren naar de rechtbank was niet eenvoudig.
‘Ik heb nog steeds die gedachten’, zei hij. “Ik heb nog steeds gedachten als ik begin met trappen.”
Maar terwijl fans haar naam scanderen en tijdens de rust niet naar de tribunes en toiletten gaan om haar te zien optreden, is Niu vol dankbaarheid en motivatie.
‘Ik wil bewijzen dat ik het kan’, zei hij. “Maar toen ik het niet kon, zongen ze nog steeds voor mij. Ik heb het gevoel dat ik ze iets verschuldigd ben. Ik ben heel dankbaar. Ik heb niet de beste woorden om dat gevoel te beschrijven, maar het is een grote steun. Het gaat naar mijn hart.”
___
AP-sporten: https://apnews.com/sports
