Don Lemon is bij CNN jarenlang een doorn in het oog van president Trump geweest, waarbij hij hem tijdens zijn eerste termijn regelmatig uitschold vanwege zijn opmerkingen over immigranten en andere kwesties.
Vrijdag werd de voormalige CNN-presentator – nu een freelance journalist die zijn eigen show op YouTube presenteert – voor een federale rechtbank in Los Angeles beschuldigd van samenzwering en inmenging in de First Amendment-rechten van kerkgangers tijdens het protest van 18 januari bij de Cities Church in St. Paul, Minnesota.
De citroen was vrijdag gearresteerd door federale agenten in Los Angelessamen met een tweede verslaggever en twee deelnemers aan het protest tegen de immigratiehandhavingstactieken van de federale overheid in Minneapolis.
Lemon identificeerde zichzelf tijdens het protest als journalist. Zijn advocaat zei in een verklaring dat het werk van Lemon ‘constitutioneel beschermd’ is.
“Ik heb mijn hele carrière verslag gedaan van het nieuws”, vertelde Lemon aan verslaggevers nadat hij vrijdagmiddag werd vrijgelaten. “Ik zal nu niet stoppen. Er is geen belangrijker moment dan nu, op dit moment, voor vrije en onafhankelijke media om een licht op de waarheid te laten schijnen en de machthebbers ter verantwoording te roepen. Nogmaals, ik zal nu niet stoppen. Ik zal nooit stoppen.”
Het tafereel van een journalist die voor een rechter staat en geconfronteerd wordt met federale aanklachten wegens het uitoefenen van zijn werk, leek ooit ondenkbaar in de Verenigde Staten
De arrestatie markeerde een verbluffende escalatie in de verstoorde relatie van de regering-Trump met de nieuwsmedia en journalisten.
Eerder deze maand nam de FBI de apparaten van Washington Post-verslaggever Hannah Natanson in beslag tijdens een inval vóór zonsopgang, als onderdeel van een onderzoek naar een aannemer die ervan werd beschuldigd geheime informatie te delen. Een dergelijke aanval is een zeer zeldzame gebeurtenis in de Verenigde Staten
De Associated Press werd afgelopen voorjaar verbannen uit het Witte Huis. De AP heeft de woordvoerster van het Witte Huis, Karoline Leavitt, en twee andere regeringsfunctionarissen aangeklaagd, met het verzoek om herplaatsing.
Zelfs het Committee to Protect Journalists, een organisatie die journalisten monitort en eert die gevangen zitten door autoritaire regeringsregimes in het buitenland, voelde zich genoodzaakt tussenbeide te komen in de arrestatie van Lemon.
“Als internationale organisatie weten we dat de behandeling van journalisten een belangrijke indicator is voor de toestand van de democratie in een land”, zei CPJ-CEO Jodie Ginsberg in een verklaring. “Deze arrestaties zijn slechts de laatste in een reeks ernstige en escalerende bedreigingen voor de pers in de Verenigde Staten – en een aanval op het recht van mensen om te weten.”
Voor de 59-jarige Lemon is het opnieuw een hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar een grote heruitvinding heeft ondergaan, grotendeels vanwege zijn harde houding ten opzichte van Trump en de overdreven stappen van zijn regering. Zijn reis was intens, waardoor hij af en toe het middelpunt was van de verhalen waarover hij praat.
“Hij heeft een heel goed gevoel voor waar mensen het over hebben en waar de actie plaatsvindt, en hij komt op een goede manier tot de kern”, zegt Jonathan Wald, een ervaren televisieproducent die door de jaren heen met Lemon heeft samengewerkt.
Lemon kwam oorspronkelijk uit Louisiana en begon zijn carrière in het lokale televisienieuws, waar hij werkte bij het Fox-station in New York en vervolgens bij NBC’s WMAQ in Chicago, waar hij problemen kreeg met het management. Robert Feder, een oude mediacolumnist in Chicago, herinnerde zich hoe Lemon van zijn post werd geschorst omdat hij weigerde verslag te doen van een misdaadverhaal waarvan hij dacht dat het beneden zijn niveau lag.
“Een gedenkwaardige titel uit die tijd was ‘Lemon in Hot Water'”, zei Feder.
Maar Lemon’s knappe uiterlijk en vlotte toespraak hielpen hem in 2006 naar CNN te verhuizen, waar zijn werk niet altijd goed werd ontvangen. Hij nam in 2014 het primetimeprogramma “CNN Tonight” over en werd onderdeel van de bijna obsessieve berichtgeving van het netwerk over de vermiste vlucht 370 van Malaysia Airlines. (Lemon werd belachelijk gemaakt omdat hij aan een luchtvaartanalist vroeg of het vliegtuig misschien in een zwart gat was gezogen.)
Net als veel andere televisiejournalisten vond Lemon haar stem na de beklimming van Trump naar het Witte Huis. Hij maakte aanvullende opmerkingen op ‘CNN Tonight’ en noemde Trump een racist nadat de president in het Oval Office een opmerking had gemaakt over immigranten uit ‘shithole-landen’ in de VS.
Nadat George Floyd in mei 2020 in Minneapolis door een politieagent werd vermoord, maakte Lemon’s status als de enige zwarte primetimepresentator in kabelnieuws zijn show tot een verzamelpunt voor de nationale discussie over ras. De kijkcijfers stegen, waardoor CNN het grootste publiek om 22.00 uur in de geschiedenis kreeg, met 2,4 miljoen kijkers die maand.
Lemon’s openhartige toespraak over rassenverhoudingen en kritiek op Trump hebben hem tot doelwit gemaakt van de sociale media-berichten van de president. In een interview in 2020 vertelde Lemon de Times dat hij moest leren leven met bedreigingen van zijn leven door Trump-aanhangers.
‘Het heeft me veel vijanden opgeleverd’, zei hij. ‘Veel van hen ook persoonlijk. Ik moet op mijn hoede zijn.’
Lemon gaf nooit op, maar het management van CNN had andere ideeën. Nadat Warner Bros. Discovery in 2022 de controle over CNN overnam, zei CEO David Zaslav dat het netwerk hij was te ver naar politiek links opgeschoven in de berichtgeving ervan en riep op tot een grotere vertegenwoordiging van conservatieve stemmen.
Na de overname werd Lemon uit prime time verplaatst naar een nieuwe ochtendshow, een format waar CNN in zijn ruim vier decennia durende geschiedenis nog nooit in is geslaagd.
Lemon’s programma “CNN Tonight” was opgebouwd rond zijn geschreven commentaar en gelijkgestemde gasten. Het maken van spontane grapjes als reactie op het nieuws van het moment – een vereiste voor het ochtendjournaal op de televisie – was niet zijn sterkste kant.
Lemon had een vreselijke relatie met haar medepresentatoren Poppy Harlow en Kaitlan Collins. In februari 2023 bereikten de spanningen een hoogtepunt na een onverstandige opmerking die hij maakte over de toenmalige Republikeinse presidentskandidaat Nikki Haley.
Lemon probeerde Haley’s uitspraken te bekritiseren dat politieke leiders ouder dan 75 jaar competentietests zouden moeten ondergaan.
‘Al dat gepraat over leeftijden geeft me een ongemakkelijk gevoel. Ik denk dat dit de verkeerde weg is,’ begon Lemon. “Er staat dat politici, of iets dergelijks, niet in hun beste jaren zijn. Nikki Haley is niet in haar beste jaren – sorry – als een vrouw als twintiger en dertiger, misschien veertiger, als in haar beste jaren wordt beschouwd.”
Harlow kwam snel tussenbeide en vroeg Lemon herhaaldelijk een paar keer: ‘Eerste waarvoor?’ Lemon zei tegen haar medepresentatoren dat ze het moesten ‘googlen’. Het was een van de vele seksistische opmerkingen die hij in het programma maakte.
Lemon werd uit de lucht gehaald en gedwongen zijn excuses aan te bieden aan collega’s, van wie sommigen om zijn ontslag hadden opgeroepen. Hij werd in april 2023, op dezelfde dag als Fox News, ontslagen verwijderde Tucker Carlson.
Lemon werd betaald op grond van zijn lucratieve contract met CNN en werd een van de eerste traditionele televisiejournalisten die onafhankelijk werd en zijn eigen programma produceerde voor distributie op sociale-mediaplatforms.
“Anderen hebben zich misschien teruggetrokken of hebben de tijd genomen om zich te hergroeperen en uit te zoeken wat ze moesten doen,” zei Wald. “Hij had geen andere keuze dan te zwoegen.”
Lemon tekende voor het eerst bij X in 2024 om zijn show te distribueren toen het platform langere video’s begon te maken. De zakelijke relatie is beëindigd kort daarna ging de nieuwe eigenaar van X, Elon Musk, aan tafel voor een interview met Lemon.
Musk accepteerde de spraakmakende chat zonder beperkingen, maar was niet tevreden met de ondervraging. “Zijn aanpak was eigenlijk ‘CNN maar op sociale media’, wat niet werkt, zoals blijkt uit het feit dat CNN op sterven ligt”, schreef Musk.
Een onaangedaan Lemon ging door en maakte zijn dagelijkse show beschikbaar op YouTube, waar hij 1,3 miljoen abonnees heeft, en op andere platforms. Het heeft een kleine staf die de productie en online publieksbetrokkenheid beheert. Naast de advertentie-inkomsten op YouTube heeft het programma zijn eigen sponsors getekend.
Nu de reguliere media zich steeds meer bewust zijn geworden van de confrontatie met Trump, die de tv-licenties van netwerken heeft bedreigd die hem ontevreden maken over hun berichtgeving, hebben onafhankelijke journalisten als Lemon en zijn voormalige CNN-collega Jim Acosta hun agressieve analyses van de regering verdubbeld.
Vrienden omschrijven Lemon als meedogenloos en kanaliseren alle pogingen om hem tegen te houden in de motivatie om harder te pushen. “Als je tegen hem zegt dat je het niet kunt, wil hij het alleen maar méér doen”, zei een naaste medewerker.
Wald zei dat onafhankelijke conservatieve journalisten op hun hoede moeten zijn voor de arrestatie van Lemon.
“Als ik een conservatieve blogger, influencer of YouTube-maker was, zou ik me zorgen maken dat wanneer de regering verandert, zij misschien de volgende zullen zijn”, zei Wald. “Mensen moeten dus voorzichtig zijn met wat ze hier wensen.”
