BOEDAPEST, Hongarije — Meer dan duizend demonstranten, waaronder velen uit de Hongaarse Roma-gemeenschap, hielden zaterdag een betoging in de hoofdstad Boedapest om het aftreden van een topminister te eisen, na opruiende opmerkingen die volgens veel aanwezigen racistisch waren.
Demonstranten verzamelden zich bij het kantoor van János Lázár, een belangrijke minister in de rechts-populistische regering van premier Viktor Orbán. Ze eisten een verontschuldiging van Lázár voor zijn opmerkingen en voor zijn aftreden.
“Helaas gaven ze ons altijd het gevoel dat we tweederangsburgers waren”, zegt een demonstrant, István Soltész, een lid van de Roma-gemeenschap die uit Zuid-Hongarije kwam om aan het protest deel te nemen.
“Velen van ons hadden ook hun aandeel in wereldoorlogen, in revoluties, in de opbouw van het land. Maar we werden altijd simpelweg vernederd”, vervolgde hij.
De Hongaarse Roma-bevolking, die volgens sommige schattingen ongeveer 1 miljoen mensen of meer dan 10% van het totaal van het land bedraagt, vertegenwoordigt de grootste maar meest gemarginaliseerde minderheid. Roma hebben dat traditioneel met armoede te maken kreegsystemische discriminatie, segregatie en af en toe racistisch geweld.
Tijdens een gesprek met supporters tijdens een gemeenschapsforum eerder deze maand wakkerde Lázár de spanningen aan toen hij de Roma – ook bekend als zigeuners, een term die sommigen aanstootgevend vinden – beschreef als een ‘arbeidsreserve’ die zou kunnen helpen het chronische tekort aan arbeidskrachten in Hongarije te verlichten door banen te doen die door de etnische meerderheid van Hongarije als onwenselijk worden beschouwd.
“Als er geen migranten zijn en iemand het toilet in intercitytreinen moet schoonmaken, dan moeten we een beroep doen op onze interne reserves”, zei Lázár, verwijzend naar het strikte verzet van Hongarije tegen immigratie. “Hongaarse kiezers komen niet met grote ijver opdagen om de toiletten van iemand anders schoon te maken, dus de interne reserve zijn de zigeuners in Hongarije. Dit is de realiteit.”
De opmerkingen van Lázár leidden tot een krachtige reactie en leidden tot zorgen binnen de regering over de ontgoochelende Roma-kiezers, doorgaans een betrouwbaar stemblok voor Orbáns Fidesz-partij, slechts tien weken voor de verkiezingen. Verkiezingen gepland voor 12 april.
Enkele prominente Roma-leiders en beroemdheden hebben hun woede geuit over de commentaren op sociale media, en een groep Roma-activisten en demonstranten verstoorde deze week een ander forum van Lázár en riep op tot zijn ontslag. Lázár verontschuldigde zich publiekelijk, hoewel hij zei dat zijn uitspraken verkeerd waren geïnterpreteerd.
Veel critici waren boos dat Lázár een onderscheid had gemaakt tussen Roma en Hongaren, wat suggereerde dat de minderheid geen volwaardig lid van de natie was. Anderen betwistten de gevolgtrekking dat Roma in ongewenste, laagbetaalde banen zouden moeten werken.
De regerende Fidesz-partij heeft geprobeerd de spanningen te onderdrukken die door de opmerkingen van Lázár waren opgeroepen en beschuldigde haar oppositierivaal, de centrumrechtse Tisza-partij, ervan de verdeeldheid tussen Hongaarse Roma en niet-Roma aan te wakkeren.
Het hoofd van Tisza en zijn mannen de kandidaat-premier Péter Magyarveroordeelde de opmerkingen van Lázár. Tisza heeft in de meeste onafhankelijke peilingen een stevige voorsprong op Fidesz, en de verkiezingen zullen naar verwachting de ernstigste uitdaging voor de macht van Orbán zijn sinds hij in 2010 aan de macht kwam.
Tijdens het protest van zaterdag, waarbij velen Roma-vlaggen en toiletborstels vasthielden als verwijzing naar de uitspraken van Lázár, zei István Szilvási, een Roma-muzikant, dat de opmerkingen “het patriottisme van de Hongaarse Roma diep hadden beledigd”.
“Het heeft ons diep beledigd in onze menselijkheid, het heeft onze kinderen, onze moeders, onze vaders, onze voorouders, onze cultuur en onze toekomst beledigd”, zei hij. “Lázár zal niet aftreden, de regering zal niet aftreden, maar dat is prima. Maar op 12 april zullen we weten op wie we moeten stemmen.”
