Katie Uhlaender heeft al jaren een doel waar maar weinig atleten van durven dromen: meedoen aan zowel de Olympische Winterspelen als de Olympische Zomerspelen.
Een blessure ontspoorde die poging. Nu lijkt er weer een droom in duigen te vallen voor de dochter van de voormalige honkbalspeler uit de Major League Ted Uhlaender – het vertegenwoordigen van de Verenigde Staten op de zesde opeenvolgende Olympische Winterspelen, een record.
Het bleek dat Team Canada dat had gedaan het resultaat gemanipuleerd van de Lake Placid North American Cup begin januari. Uhlaender, 41, won de skeletonrace, maar door de manipulatie kon ze niet de punten behalen die nodig waren om zich te kwalificeren voor de volgende Winterspelen in Milaan Cortina.
Uit een onderzoek door de International Bobsleigh and Skeleton Federation (IBSF) bleek dat Canada met opzet vier atleten uit de competitie had teruggetrokken, waardoor het aantal punten dat kon worden toegekend werd verminderd en het voor Uhlaender wiskundig onmogelijk werd om voldoende punten te verdienen om zich te kwalificeren.
Waarom heeft Canada vier atleten verhinderd deel te nemen? Omdat het ervoor zorgde dat een tweede Canadees zich kwalificeerde voor de Olympische Spelen in plaats van Uhlaender.
De Canadese skeletonatleet Madeline Parra gaf het toe: tegen de Canadese pers dat zijn coaches “ons uitlegden dat het in het beste belang zou zijn van de manier waarop de punten hadden gewerkt (Canadese skeletonracer Jane Channell), zodat we ons als team kunnen kwalificeren voor twee plaatsen op de Olympische Spelen.”
Maar ondanks de bevinding van de IBSF dat Canada zijn Ethische Code heeft geschonden, werd er geen actie ondernomen omdat de IBSF-regels ook bepalen dat nationale federaties atleten op elk moment uit de competitie kunnen terugtrekken.
De IBSF heeft gezegd dat het “mogelijk regelwijzigingen zal voorstellen” wanneer zijn sportcommissie in het voorjaar bijeenkomt, maar dat helpt Uhlaender niet. De Olympische Winterspelen beginnen op 6 februari.
“Dit gaat over de integriteit van de sport en de ethische code die sportiviteit, eerlijk spel, integriteit, respect en gemeenschap hooghoudt”, zei Uhlaender. in een bericht op X.
Een petitie van het Olympisch en Paralympisch Comité van de Verenigde Staten aan het Internationaal Olympisch Comité (IOC) om Uhlaender als discretionaire toegang te accepteren, werd door twaalf andere landen gesteund, maar het verzoek werd afgewezen. Discretionaire Olympische plaatsen zijn zeldzaam, maar in 2023 kreeg schermster Olga Kharlan een plaats in Parijs 2024 toegekend door voormalig IOC-president Thomas Bach.
Uhlaender voelde ook een persoonlijk verraad omdat hij Team Canada-coach Joe Cecchini omschreef als een oude vriend en voormalig skeletpartner. Cecchini belde Uhlaender de avond voor de race om haar te informeren dat vier Canadezen zich zouden terugtrekken.
“Ik huilde toen ik erachter kwam dat hij dit plan had uitgevoerd”, zei Uhlaender. “Ik wist niet of het meer pijn deed dat mijn vriend van twintig jaar zojuist mijn kist had vastgespijkerd, mijn Olympische droom voorbij was. Of dat mijn beste vriend van twintig jaar zoiets vreselijks deed dat zoveel mensen pijn doet.”
Teleurstelling lijkt Uhlaender te achtervolgen. In 2009 brak ze haar knieschijf bij een sneeuwscooterongeluk en moest ze acht operaties ondergaan, maar herstelde zich op tijd om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 2010 in Vancouver.
Hij eindigde op de 11e plaats tijdens die Spelen, zei de dood van zijn vader in 2009 Kanker beïnvloedde haar zelfs meer dan het herstel na operaties. Ted Uhlaender werd van 1965 tot 1972 beschouwd als een van de beste middenvelders in de MLB voor Minnesota, Cleveland en Cincinnati.
De blessure maakte een einde aan haar poging om als gewichtheffer deel uit te maken van het Amerikaanse Olympische zomerteam, een sport waarin ze naar een niveau van wereldklasse was gestegen in de damesdivisie van 63 kilogram. Uhlaender bleef domineren in skeleton, waarbij een racer een kleine slee met een snelheid tot 130 km per uur ondersteboven en met zijn gezicht naar beneden over een steile, hellende ijsbaan stuurt.
Hoewel Uhlaender geen medaille won op de Olympische Spelen, kwam hij er met één wel het dichtst in de buurt vierde plaats op de Spelen van Sochi 2014 – won het Wereldkampioenschap Skeleton in 2012 en de Wereldbekertitels in 2007 en 2008.
De Verenigde Staten sturen Kelly Curtis en Mystique Ro in skeleton naar de Olympische Spelen in Milaan. Uhlaenders laatste hoop op een discretionair standpunt is om in beroep te gaan bij het Hof van Arbitrage voor de Sport. Als dat niet lukt, zou de uiteindelijke impact van de Olympische Spelen in Uhlaender een verandering in de IBSF-regels kunnen zijn om een herhaling van het Canadese programma te voorkomen.
De IBSF zinspeelde op de kwestie in haar uitspraak dat Canada vrij was om zijn renners te behouden, ongeacht de reden: “De Canadese coach en de Nationale Federatie worden eraan herinnerd dat, hoewel ze handelen binnen de letter van de IBSF-gedragscode, van alle geïnteresseerde partijen wordt verwacht dat ze ook handelen in de geest van de Code, waarvan het doel is om te allen tijde eerlijk spel en ethisch gedrag te bevorderen.”
