WEsley Hartwell hief haar vuisten naar de barman en schudde ze vlakbij zijn oren. Toen liet hij zijn vuisten zakken, strekte zijn duimen en pinken uit en bewoog ze op en neer over zijn borst, alsof hij een koe aan het melken was. Ten slotte liet hij de vingers van één hand op zijn kin rusten en boog zijn pols naar voren.
Hartwell, die geen gehoorproblemen heeft, had zojuist BSL, British Sign, gebruikt Tongom zijn ochtendcappuccino met gewone melk te bestellen bij het door doven gerunde Dialogue Cafe, gevestigd aan de Universiteit van Oost-Londen, en bedankte Victor Olaniyan, de dove barista.
“Ik moet eerlijk zijn: toen deze bar voor het eerst in de buurt van mijn kantoor werd geopend, vermeed ik deze omdat het idee me ongerust maakte”, zegt Hartwell, een professor aan de universiteit. “Maar nu ben ik gefascineerd. Gebarentaal is geweldig. Ik denk erover om een cursus te volgen, zodat ik meer kan leren.”
Wat Hartwell het vertrouwen gaf om BSL te proberen, was het touchscreen-menu van de bar. In plaats van simpelweg de koffie en taarten te vermelden die te koop zijn, tonen de menu’s video’s van hun BSL-vertaling.
Voor veel dove BSL-gebruikers is dit soort directe toegang van cruciaal belang. BSL is de eerste taal voor tienduizenden mensen in Groot-Brittannië.
Olaniyan, die vijf jaar in het café heeft gewerkt en nu in ploegendienst werkt naast een graad in boekhouding en management aan de Universiteit van Reading, leek enigszins geamuseerd door de reacties van mensen die naar het videomenu luisterden.
‘Ik ben opgegroeid met het horen van mensen, dus ik heb geen problemen in de horende wereld’, sloot hij af. “Maar horende mensen voelen zich vaak onzeker over de communicatie met ons. Als deze technologie hen helpt, is dat geweldig, maar ik ben prima zoals ik ben.”
De afgelopen paar jaar is er een explosie geweest van digitale en AI-gerelateerde producten die tot doel hebben de communicatiebarrières tussen de dove en horende wereld te overwinnen, van avatar-handtekeningen tot grote generatieve modellen die ernaar streven om te concurreren met grote AI-platforms.
Onafhankelijke evaluaties van veel van deze systemen blijven echter beperkt, en gebarentaalonderzoekers waarschuwen dat de huidige instrumenten nog steeds worstelen met taalkundige nuances, regionale variaties en context, vooral in contexten waar veel op het spel staat, zoals de gezondheidszorg en het recht.
Maar de ambities zijn verrassend: de Britse startup Silence Speaks heeft een op avatars gebaseerd systeem gebouwd dat tekst naar BSL converteert en beweert dat het contextuele betekenis en emotionele signalen kan overbrengen.
Het Britse SignGPT-project, ondersteund door £8,45 miljoen aan financiering, ontwikkelt modellen om tussen BSL en Engels in beide richtingen te vertalen, terwijl het ook bouwt aan wat het beschrijft als de grootste gebarentaaldataset ter wereld.
AI-onderzoek naar gebarentalen is ook steeds meer collaboratief en internationaal geworden: een nieuw onderzoeksproject van £ 3,5 miljoen tussen Groot-Brittannië en Japan ontwikkelt systemen die zijn getraind op natuurlijke gegevens van dove gesprekken in plaats van op opnames van tolken.
Veel van deze recente vooruitgang is snel tot stand gekomen. Toen professor Bencie Woll, mede-onderzoeker van het SignGPT-project bij het Deafness, Cognition and Language Research Centre van University College London, voor het eerst het veld van BSL-onderzoek betrad, was communicatie die verder ging dan face-to-face interactie uiterst beperkt voor dove mensen.
“De rest van de wereld boekte vooruitgang op het gebied van de technologie, maar dove mensen bleven vaak achter”, zei hij. “Wat nu anders is, is het tempo. De afgelopen twee jaar heeft de dovengemeenschap geprofiteerd van een explosief krachtige mix van mogelijkheden.”
Historisch gezien is technologie niet altijd goed geweest, waarschuwt Woll. “Er is vaak de fantasie geweest, vooral onder onderzoekers die geen gebarentalen begrijpen, dat dit een snelle oplossing zou zijn. Neem een gebarentaal, verander die in geschreven Engels – en je zult het leven van dove mensen geweldig hebben gemaakt,” zei hij.
Deze veronderstelling heeft geleid tot wat Woll omschreef als ‘werkelijk verschrikkelijke technologie’, waaronder draagbare vertaalpakken, omvangrijke handschoenen en op het hoofd gemonteerde camera’s die zijn ontworpen om de handtekening te verwerken.
‘Deze waren allemaal gedoemd te mislukken’, zei hij, ‘omdat ze zijn ontworpen door mensen die geen gebarentalen verstonden en dove mensen niet vroegen wat ze wilden, laat staan vanaf het begin zij aan zij werkten met dove experts. De gemeenschap is al jaren gefrustreerd door de wildgroei aan slechte oplossingen.’
Toch is de behoefte aan oplossingen reëel. Wereldwijd zijn ongeveer 70 miljoen mensen doof of slechthorend. In Groot-Brittannië registreren de censusgegevens ongeveer 151.000 BSL-gebruikers. Voor ongeveer 25.000 van hen is BSL de primaire taal. Het is een aparte, natuurlijke taal met een eigen grammatica en structuur, en geen ondertekende versie van het Engels.
Voor deze groep is geschreven en gesproken Engels vaak een tweede – of zelfs derde taal, na liplezen, Engels ondersteund door door de familie bedachte tekens of gebaren.
Dit heeft praktische consequenties: ondertitels en geschreven tekst zijn niet altijd adequate vervangers voor directe BSL-toegang. Uit een groot onderzoek uit 2017 onder dove kinderen van 10 tot 11 jaar bleek dat de leesvaardigheid aanzienlijk onder het verwachte leeftijdsniveau lag voor 48% van de dove kinderen die alleen onderwijs kregen in gesproken taal en voor 82% van degenen wier dagelijkse taal gebarentaal was.
Dr. Lauren Ward heeft de ongebruikelijke rol van het leiden van kunstmatige intelligentietechnologie voor de dovengemeenschap bij het Royal National Institute for Deaf People (RNID), waar hij de overheid en de industrie adviseert.
“Het tempo van de veranderingen was zo snel dat de RNID de ongebruikelijke beslissing nam om ingenieurs in dienst te nemen,” zei hij. “Het potentieel om de dovengemeenschap te helpen is enorm, maar dat geldt ook voor het potentieel om schade aan te richten.”
Dove mensen zijn lange tijd early adopters van technologie geweest: SMS heeft de communicatie in de jaren negentig getransformeerd. Maar Ward zei dat de afgelopen twee jaar een nieuwe intensiteit van belangstelling en bezorgdheid hebben gebracht. “Het verschoof plotseling van universitaire laboratoria naar startups en commerciële producten”, zei hij.
Deze verschuiving is mogelijk gemaakt door de vooruitgang op het gebied van machinaal leren en aanverwante technologieën die grootschalige gebarentaalverwerking eindelijk technisch mogelijk maken.
Verhoogde onderzoeksfinanciering, verbeterde data en een grotere betrokkenheid van dove onderzoekers hebben het tempo ook versneld, evenals een bredere erkenning van de al lang bestaande kloof tussen de toegang waar doven wettelijk recht op hebben en wat er in de praktijk wordt geboden: een betrouwbaar aanbod van gebarentalen wordt al tientallen jaren beloofd, maar is maar al te vaak niet gerealiseerd.
Deze combinatie van kansen en risico’s maakt het huidige moment tot een tweesnijdend zwaard, zei Ward.
“Het is ongelooflijk spannend en de komende vijf jaar kunnen echte verbeteringen opleveren”, zei hij. “Maar het gevaar bestaat dat particuliere bedrijven zullen reageren door zich op winst te concentreren in plaats van samen te werken met en zich te laten leiden door de dovengemeenschap.”
Dr. Maartje De Meulder, een dove wetenschapper en adviseur op het gebied van kunstmatige intelligentie in gebarentaal, is het ermee eens dat er veel op het spel staat.
“Momenteel zijn dove mensen grotendeels uitgesloten van enorme hoeveelheden informatie online, van educatieve video’s tot overheidswebsites”, zei hij. “Niemand zal ooit de middelen hebben om het hele internet in gebarentalen te vertalen, dus zelfs gedeeltelijke oplossingen kunnen transformatief zijn.”
Neil Fox, een dove onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham, is het ermee eens dat als de avatarvertaling voldoende kwaliteit zou opleveren, dit veel onlineruimtes zou kunnen openen die momenteel gesloten zijn voor dove gebruikers.
Maar iedereen is erg voorzichtig. Rebecca Mansell, algemeen directeur van de British Deaf Association, zei dat dit “een zeer lucratieve industrie is geworden en dat bij te veel projecten dove mensen alleen symbolisch betrokken zijn”.
“Het gebeurt allemaal heel snel en er is een reëel risico dat ons oplossingen worden opgelegd”, voegde hij eraan toe.
Mansell uitte ook zijn bezorgdheid over regelgeving en passend gebruik. “Een avatar kan prima zijn om iets eenvoudigs te bestellen,” zei hij, “maar hoe zit het met de diagnose van kanker? Op scholen is een menselijke tolk vaak de enige vriend die een doof kind heeft.”
Dr. Louise Hickman, van het Minderoo Center for Technology and Democracy en hoofdauteur van het BSL Is Not For Sale-rapport, werkt al tien jaar aan de ethiek van AI.
“Veel bedrijven zeggen dat ze deze problemen kunnen oplossen zonder de taalkundige en culturele complexiteit van BSL te begrijpen,” zei hij. “De huidige avatarsystemen missen nog steeds de nuance van menselijke tolken, wat medische en juridische risico’s met zich meebrengt.”
Hickman benadrukte ook de beperkingen van de beschikbare gegevens. “Britse gebarentaal is niet hetzelfde als Ierse gebarentaal of Amerikaanse gebarentaal. Er zijn regionale dialecten in Engeland. Dit betekent dat de beschikbare gegevens voor het trainen van AI-systemen uiterst beperkt zijn.”
Dus vroeg ze zich af: waar zullen de juiste trainingsgegevens vandaan komen?
‘De dovengemeenschap wil innovatie,’ zei hij, ‘maar we willen die vertragen, zodat we er vorm aan kunnen geven en ervoor kunnen zorgen dat we er echt profijt van hebben.’
Terug aan de bar zag Hakan Elbir, de oprichter, geen behoefte aan hulpmiddelen die complexer waren dan zijn statische BSL-videomenu.
“Mensen praten veel over innovatie, maar voor de meeste dove mensen is het nog steeds theoretisch”, zei hij. “Wat ik wilde was betekenisvolle dagelijkse interactie voor horende mensen.”
“Koffie is slechts het excuus”, voegde hij eraan toe. “Ik had geen ingewikkelde technologieën nodig om barrières te slechten. Ik had alleen mensen nodig die openlijk met elkaar konden communiceren.”
Terwijl hij aan de toonbank op zijn cappuccino wachtte, oefende Hartwell stilletjes het bordje ‘plat wit’, waarmee hij bewees dat het deze eenvoudige menselijke interactie was – ondersteund maar niet overschaduwd door technologie – die hem terugtrok, één handtekening koffiebestelling tegelijk.
