Het enige wat N. Lee Plumb zeker weet over zijn ontslagen bij Amazon Vorige week bleek dat het geen mislukking was om bij het bedrijf te komen werken kunstmatige intelligentie plannen.
Plumb, hoofd van ‘AI enablement’ van zijn team, zegt dat hij zo productief is geweest in het gebruik van de nieuwe AI-coderingstool van Amazon, dat het bedrijf hem als een van zijn topgebruikers heeft bestempeld.
Velen gingen uit van de 16.000 bedrijven van Amazon Ontslagen aangekondigd Vorige week weerspiegelde de drang van CEO Andy Jassy om “het totale personeelsbestand van onze ondernemingen te verminderen, omdat we efficiëntiewinsten behalen door het uitgebreide gebruik van kunstmatige intelligentie in het hele bedrijf.”
Maar net als andere bedrijven die personeelsveranderingen aan AI hebben gekoppeld, waaronder Expedia, PinterestEN Dow vorige week – het kan voor economen, of individuele werknemers als Plumb, moeilijk zijn om te weten of kunstmatige intelligentie de echte reden achter ontslagen is of dat het de boodschap is die een bedrijf wil overbrengen aan Wall Street.
“AI moet rendement op de investering genereren”, zegt Plumb, die acht jaar bij Amazon werkte. “Als je het personeelsbestand inkrimpt, efficiëntie toont, meer kapitaal aantrekt, gaat de aandelenkoers omhoog.”
“Dus je had in de eerste plaats misschien gewoon opgeblazen kunnen zijn, het personeelsbestand hebben kunnen verkleinen, het aan AI hebben toegeschreven en nu heb je een waardeverhaal”, zei hij.
Amazon zei in een verklaring per e-mail dat kunstmatige intelligentie “niet de reden was achter de overgrote meerderheid van deze reducties.”
“Deze veranderingen hebben tot doel onze cultuur en teams te blijven versterken door het aantal lagen te verminderen, het eigenaarschap te vergroten en de bureaucratie te helpen verminderen om snelheid en eigenaarschap te bevorderen”, zei hij.
Plumb is atypisch voor een Amazon-werknemer in de zin dat hij ook bezig is met wat hij omschrijft als een ‘lange termijn’ bod op het Congres in Texas, op een platform gericht op het stoppen van de afhankelijkheid van de technologie-industrie van werkvisa om ‘Amerikaanse werknemers te vervangen door goedkopere buitenlandse arbeidskrachten’.
Maar wat Plumb zijn baan ook heeft gekost, zijn scepsis over door AI aangedreven banenvervanging wordt door veel economen gedeeld.
“We weten het gewoon niet”, zegt Karan Girotra, managementprofessor aan de business school van Cornell University. “Niet omdat AI niet geweldig is, maar omdat het veel aanpassingen vergt en de meeste voordelen ten goede komen aan de individuele medewerkers en niet aan de organisatie. Mensen besparen tijd en krijgen hun werk sneller gedaan.”
Als een werkgever sneller werkt dankzij AI, zegt Girotra dat het tijd kost om de managementstructuur van een bedrijf aan te passen om een kleiner personeelsbestand mogelijk te maken. Hij is er niet van overtuigd dat dit bij Amazon gebeurt, waar volgens hem de overtollige productie nog steeds wordt teruggeschroefd aannemen tijdens de COVID-19-pandemie.
In een rapport van Goldman Sachs wordt gesteld dat de algehele impact van AI op de arbeidsmarkt beperkt blijft, hoewel sommige effecten voelbaar zouden kunnen zijn in “specifieke beroepen zoals marketinggrafisch ontwerp, klantenservice en bovenal technologie.” Het gaat om activiteiten die verband houden met de sterke punten van de huidige groep chatbots met generatieve kunstmatige intelligentie die in staat is om e-mails en marketingvoorstellen te schrijven, synthetische beelden te produceren, vragen te beantwoorden en helpen code schrijven.
Maar de economische onderzoeksafdeling van de bank zei in haar meest recente maandelijkse tracker van AI-adoptie dat sinds december “zeer weinig werknemers zijn getroffen door bedrijfsontslagen die worden toegeschreven aan AI”, hoewel het rapport op 16 januari werd vrijgegeven, voordat Amazon, Dow en Pinterest hun ontslagen aankondigden.
Het in San Francisco gevestigde Pinterest heeft het meest uitgesproken door te zeggen dat kunstmatige intelligentie ertoe heeft geleid dat het bedrijf tot 15% van zijn personeelsbestand heeft moeten inkrimpen. Het socialemediabedrijf zei dat het “organisatorische veranderingen doorvoert om onze op AI gerichte strategie verder te bevorderen, waaronder het inhuren van ervaren AI-talent. Als gevolg hiervan hebben we de moeilijke beslissing genomen om afscheid te nemen van enkele leden van ons team.”
Pinterest herhaalde die boodschap in een openbaarmaking van de regelgeving waarin stond dat het bedrijf “middelen opnieuw toewijst aan AI-gerichte rollen en teams die de adoptie en uitvoering van AI stimuleren.”
Expedia had een soortgelijke boodschap, maar de 162 technische medewerkers die de reissite vorige week uit het hoofdkantoor in Seattle schrapte, omvatten verschillende AI-specifieke functies, zoals wetenschappers op het gebied van machine learning.
Regelgevende onthullingen van Dow koppelden de 4.500 ontslagen aan een nieuw plan “met behulp van kunstmatige intelligentie en automatisering” om de productiviteit en het aandeelhoudersrendement verbeteren.
Het banenverlies van 16.000 bedrijven bij Amazon maakte deel uit van een bredere inkrimping van het aantal werknemers bij de e-commercegigant. Tegelijk met deze bezuinigingen, waarvan wordt aangenomen dat het allemaal om kantoorbanen gaat, zei Amazon dat het ongeveer 5.000 werknemers in de detailhandel zal schrappen, volgens berichten die zijn verzonden naar arbeidsbureaus in Californië, Maryland en Washington, die voortkomen uit het besluit om sluit bijna alles zijn Amazon Go- en Amazon Fresh-winkels.
Dit staat bovenaan aa draaien van 14.000 banenverlies in oktober, wat het totaal op ruim 30.000 brengt sinds Jassy voor het eerst een impuls gaf aan AI-gedreven organisatorische veranderingen.
Net als veel andere bedrijven, zowel op het gebied van de technologie als op andere terreinen, maar vooral bedrijven die hulpmiddelen en diensten op het gebied van kunstmatige intelligentie maken en verkopen, heeft Amazon zijn werknemers ertoe aangezet meer efficiëntie te vinden met kunstmatige intelligentie.
Meta-CEO Mark Zuckerberg zei vorige week dat 2026 het moment zal zijn waarin “kunstmatige intelligentie de manier waarop we werken fundamenteel begint te veranderen.”
“We investeren in native AI-tools zodat individuele Meta-werknemers meer kunnen doen, we maken individuele bijdragers beter en maken teams platter”, zei hij tijdens een winstoproep. “We zien dat projecten waarvoor voorheen grote teams nodig waren, nu worden uitgevoerd door één zeer getalenteerde persoon.”
Tot nu toe hebben de ontslagen van Meta dit jaar zich geconcentreerd op het schrappen van banen in de virtual reality- en metaverse divisies. De impact op de werkgelegenheid wordt ook bepaald door de verschuiving van middelen in de sector naar de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie, die enorme uitgaven aan computerchips, energievretende datacentra en talent vergt.
Jassy zei afgelopen juni tegen medewerkers van Amazon dat ze “nieuwsgierig moeten zijn naar AI, jezelf moeten onderwijzen, seminars moeten bijwonen en training moeten volgen, AI moeten gebruiken en ermee moeten experimenteren wanneer je maar kunt, deel moeten nemen aan de brainstorms van je team om erachter te komen hoe je sneller en uitgebreider iets voor onze klanten kunt uitvinden, en hoe je meer gedaan kunt krijgen met meer slordig teams.”
Plumb was het hier volledig mee eens en zei dat hij zijn vaardigheid had aangetoond in het gebruik van Kiro, de AI-coderingstool van Amazon, om “grote problemen op te lossen” in het compensatiesysteem van het bedrijf.
“Als je ze niet gebruikte, zou je manager een rapport krijgen en met je praten over het gebruik ervan”, zei hij. “Er waren slechts vijf mensen in het hele bedrijf die Kiro meer gebruikten dan ik of die meer mijlpalen hadden bereikt.”
Nu schakelt hij over naar zijn kandidatuur onder een groep Republikeinen uit de omgeving van Houston die de Amerikaanse afgevaardigde Dan Crenshaw tijdens de voorverkiezingen in maart willen onttronen.
Cornell’s Girotra zei dat het mogelijk is dat de toegenomen productiviteit van AI bedrijven ertoe aanzet om middenmanagers te bezuinigen, maar hij zei dat de realiteit is dat degenen die ontslagbeslissingen nemen “gewoon in de kosten moeten besparen en het moeten laten gebeuren. Dat is alles. Ik denk niet dat het ze kan schelen wat de reden daarvoor is.”
Niet alle bedrijven noemen AI als reden voor bezuinigingen. Home Depot bevestigde donderdag dat het 800 functies schrapte die verbonden waren aan het hoofdkantoor in Atlanta, hoewel de meeste getroffen werknemers op afstand werkten.
Home Depot-woordvoerder George Lane zei dat de bezuinigingen van Home Depot niet werden veroorzaakt door kunstmatige intelligentie of automatisering, maar door “echte snelheid, wendbaarheid” en het voldoen aan de behoeften van zijn klanten en eerstelijnswerkers.
En fabrikant van fitnessapparatuur Peloton bevestigde vrijdag dat het zijn personeelsbestand met 11% zal inkrimpen als onderdeel van een bredere kostenbesparing om de bedrijfskosten te verlagen.
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
AP Retail-schrijver Anne D’Innocenzio heeft bijgedragen aan dit rapport.
